Поэтому когда в ангар прибыл Антиллес и спросил: «Ну как?», Тайнер вылез из разобранной машины и доложил: — Просто ужас.
Куббер выпростался из соседнего истребителя.
— Ничего хуже не видел, — подтвердил он.
Его помощники, облепившие два других «крестокрыла», прокричали с безопасного расстояния свое мнение в самых подробных и неприятных выражениях. Но близко не подходили — на всякий случай.
Некоторое время Ведж в упор разглядывал Куббера и Келла с плохо скрытым непониманием, с которым нормальные люди воспринимают декларации межпланетного общества небесных механиков. Потом подавил вздох.
— Будут они завтра готовы или нет?
Куббер с сомнением принялся ожесточенно чесаться.
— Ну, две штуки сделаем, сэр. Тайнер подпел: — Если первичная диагностика пойдет хорошо, то три. Куббер сказал: — А если на испытаниях экструдера системы охлаждения произойдет чудо, то теоретически и все четыре, сэр. Может быть.
Тайнер чуть было не заржал, испортив картину. Конструкция «крестокрыла» не предусматривала никакого экструдера.
Антиллес погрустнел.
— Ладно, сделайте, что сможете. Келл отсалютовал.
— Будет сделано, сэр!
— А когда отыщете среди непосильных забот время, — со странным выражением добавил Ведж, — закрасьте красные полосы на всех машинах, исключая мою и лейтенанта Иансона. Замените на серые.
— Будет сделано! — Келл был сама услужливость.
Когда командир убыл к своему личному «крестокрылу», стоящему в стороне от других, Тайнер повернулся к толстячку-механику.
— Что скажете? Один час или два? Куббер что-то высчитывал на пальцах.
— Один. Если только не займемся покраской. А мы не займемся. Ты играешь в сабакк, сынок?
— Немного. И не слишком хорошо, сэр.
Куббер гулко похлопал себя по объемистому животу.
— Я что, похож на дурака? «И не слишком хорошо, сэр»! — передразнил он. — Моя шестилетняя дочь врет лучше тебя.
— Ну, я не часто вру. И не слишком хорошо, сэр. Старший механик фыркнул и ввинтился под капот двигателя.
* * *
Весь следующий час Ведж Антиллес слонялся без дела по ангару и доводил механиков до нервного срыва. Он не вмешивался в работу, не задавал вопросов, он просто периодически останавливался неподалеку, саркастически хмыкал и шел дальше. Техники платили комэску тем, что деланными громкими голосами повествовали о страшных и необычайных поломках и том, как в результате неполадок пилоты теряли свои молодые и буйные головы. Работа была давно окончена, но Куббер не мог распустить команду, пока здесь был Антиллес, а тот не уходил и только весело подмигивал старшему механику, проходя мимо.
Когда напряжение доросло до критической точки, с дальнего конца входного туннеля раздался характерный звук: басовитое негромкое гудение поля. Затем откатились тяжелые створки ворот. В проеме были видны пыльная лунная поверхность, гребни кратеров, силуэты геоде-зиков, близкая кромка горизонта и звезды.