Мир, представляясь черно-белой игральной доской, лежал у ног. Лишь вечерами щемило сердце и накатывала черная (а какая ж еще?!) меланхолия — он не мог до конца забыть Веронику. Образ девицы выветрился из памяти, но мелкий острый осколок бередил грудь, мешая уснуть. В одну из таких ночей, забывшись под утро, он увидел странный сон. Каморка с тремя старушечками и пряжей, двуцветные нити, чудеса снаружи; далее — скрипторий, заваленный фолиантами стол, пламя свечи, чье-то лицо, склоняющееся над книгой…
На этом сон оборвался.
Утром Рене кинулся к «Максимам» Хендрика Землича. Вот оно! Двуцветная пряжа, черно-белый Омфалос — основа сущего! У горбуна перехватило дыхание. Он сподобился откровения. Прикоснулся к сокровенным тайнам бытия, изложенным в трактате двуединого магистра. Вот она, награда победителю! Рыцарь тщетно пытался уснуть днем, еле-еле дождался вечера, долго ворочался на угольно-черных простынях не в силах задремать — и в итоге никаких новых откровений не увидел.
Странный сон вернулся через неделю, когда Рене впал в полное уныние.
Потом видения стали приходить чаше, настолько поглотив молодого человека, что он и днем двигался, как сомнамбула, грезя наяву. Нет, тайны мироздания не раскрылись перед ним сияющей сокровищницей. Вместо тайн Черный Аспид ночами погружался в явь: кипение страстей и надежд, одержимость и любовь, страдания и отчаяние. Чужая жизнь разворачивалась перед случайным зрителем, мало-помалу захватывая и превращая в участника событий. Рене ощущал себя влюбленным герцогом, кумиром, аристократом, глубоко одиноким человеком — и его возлюбленной, Хендрикой Землич, мужчиной для всех, кроме Губерта д'Эстремьера.
Рене поверил сразу: да, так и было. В основе Ордена лежал обман, придавленный надгробной плитой легенд. И самое страшное: горбатый рыцарь влюбился. Юношеское увлечение надменной Вероникой переродилось в безоглядную и безнадежную страсть к женщине, умершей давным-давно.
Страсть возревновала к сопернику — к смерти.
Все-таки Рене был колдуном. Пусть он не имел великой силы, зато обладал великим упорством. Сны навевает Омфалос, святыня Ордена, — это он понял быстро. Хендрика там, внутри! — женщина, из-за которой он готов сразиться хоть с покойным герцогом, хоть с Нижней Мамой. Заточена в темнице, Хендрика раз за разом кружит по своей жизни: рождается, любит, ищет, гибнет, упав с балкона, и снова, и опять…
Ее надо спасти.
Или хотя бы убить собственными руками, дав покой.
Наверное, со стороны Рене выглядел безумцем. Но это лишь добавляло ему уважения вассалов. «На владыку снизошла Тьма, — шептались они меж собой. — Он прозревает незримое, общается с душами мертвых и говорит вещие слова!» Под вещими словами зачастую понимался раздраженный приказ Аспида принести горячего вина и выйти вон.