Лето выдалось сухое, колеса телег и осадных машин поднимали за собой целое пыльное облако, поэтому следовавшие в кильватере союзные войска вынуждены были глотать пыль. Ну, да и с ними тоже… шут! Явились, можно сказать, на все готовенькое и ждут не дождутся своей доли пирога. Ничего, Эдарген заставит их отработать эту самую долю. Собственную гвардию король благоразумно выстроил перед тяжеловозами. Закаленные в многочисленных битвах черно-кольчужные воины выглядели браво не только на параде, но и на марше. Часа в три после полудня они подошли к границе Вранского княжества. Эдарген заранее привел авангардный полк в боевой порядок — большего, по его мнению, для взятия пограничных укреплений не требовалось. Впрочем, не потребовалось даже этого, каменные башни по обе стороны моста, переброшенного через пограничную речку, были пусты, ворота гостеприимно распахнуты.
— Впечатление такое, что нас приглашают, — пробормотал король, — или заманивают…
— Не все ли равно? — Сзади на крепкой каурой кобылке подъехал Вейл. — Через несколько дней все земли до самого Мурра окажутся под вашей рукой. Потом последний рывок, и вы — король Эттариса, а значит, и всего Мира!
— Ну-ну… — Король тронул шпорами бока лошади и первым ступил на камни моста. Рука его сжимала длинное древко с черно-золотым вымпелом. Когда вороной конь вынес короля на вранский берег реки, войско разразилось радостными криками. Эдарген заставил коня встать на дыбы и отсалютовал своей армии.
На ночь они устроились в Орьенском замке. Основная часть армии, конечно, расположилась в поле, за городской стеной, но королевские гвардейцы были расквартированы с удобствами, почти как у себя на зимних квартирах. А вообще город оказался неестественно пуст. Эдарген не мог припомнить случая (даже из истории), чтобы все население, до последнего человека, покинуло обжитое место перед захватом: всегда есть кто-то достаточно жадный, чтобы бросить нажитое добро, или слишком немощный и старый, чтобы бежать, или, наконец, недовольный местным правлением… А тут только бродячие собаки перебегали безмолвные улицы. На всякий случай, Эдарген запретил пока солдатам грабить дома, хотя Вейл уверял, что ничего опасного в городе нет.
Министр в этот момент как раз сидел напротив короля, в кабинете коменданта, где они устроили временный штаб. Уютно пылал большой камин. Эдарген бросил оценивающий взгляд на министра и наконец решился:
— Просто ради интереса! — пристально вглядываясь в лицо мага, начал он. — Чем вам так насолили здешние колдуны? И если уж вам так нужен Вран, почему бы просто не наслать на них мор, Ваше магичество?