Нет, это не повторится больше! Не должно повториться!.. Он, Ветлугин, спустится к самоедам по течению на плоту или в челноке, не затрачивая особых усилий.
Лишь бы не подвела река. Течет ли она на юг? Впадает ли в озеро?..
Ветлугин продолжал свое восхождение к перевалу, но уже гораздо более медленно, чем раньше, то и дело оглядываясь и прислушиваясь. Примерно с полпути географа сопровождал в лесу разноголосый птичий пересвист.
Для пробы Ветлугин остановился — свист обрывался. Трогался с места — возобновлялся и свист.
Это было неспроста. Его конвоировали! Прячась за деревьями и кустами, сами оставаясь незамеченными, конвоиры следовали за ним по пятам, перекликаясь друг с другом.
Значило ли это, что ему нельзя увидеть недозволенное, узнать то, что не полагается узнавать? Или опасались его бегства, хотя бежать в это время года было бы бессмысленно?
Ветлугин решил проверить свои подозрения.
Хотя ноги его подгибались от усталости, он шел и шел и поднялся почти к самому гребню котловины. Вдруг рядом, будто из-под земли, вырос Нырта. Лицо его было сурово. Он молчал, только укоризненно покачивал головой.
Ветлугин сделал вид, что не понимает его.
Тогда Нырта, поколебавшись с минуту, приложил ладонь ко рту и стал бить себя пальцами по губам, издавая при этом странный крик. Звук получался прерывисто-протяжный, далеко слышный, нечто напоминавшее клекот орла.
Тотчас же за перевалом раздался ответный крик.
Два силуэта с копьями появились на гребне горы, словно бы вынырнули из тумана.
Ветлугин был поражен. Он никак не ожидал этого. Пограничная застава? Значит, перевалы охраняют?
Географ медленно начал спускаться со склона рядом с Ныртой.
Когда они были уже на полпути к стойбищу, Нырта тронул Ветлугина за руку.
Внизу, у пещер, суетились люди.
Мужчины выбегали наружу, торопливо забрасывая за спину колчаны со стрелами. Длинная цепочка их потянулась к перевалу. Кое-кто на бегу вытаскивал стрелы из колчана и накладывал на тетиву.
Тем временем женщины, схватив детей в охапку, перекликаясь взволнованными голосами, спешили вниз, чтобы спрятаться в зарослях у реки.
Нырта снова обратил к удивленному Ветлугину серьезное лицо.
— Маук не велит! — сказал он, указывая на перевал.
В глубокой задумчивости Ветлугин вернулся «домой», в пещеру.
Там было все по-старому.
Волнение после тревоги уже улеглось. «Дети солнца» оживленно переговаривались и смеялись, поглядывая на виновника тревоги, сидевшего в своем углу.
Но ему было не смешно. Только сейчас осознал он всю сложность и трудность своего положения.
Обитатели оазиса боялись какого-то нападения или вторжения, сама лесистая котловина в горах напоминала осажденную крепость, а случайно попавший сюда путешественник находился в плену.