— Департамент юстиции, пост 310.
Голос на другом конце провода произнес:
— Говорит Луис Кардинес.
Броньола отошел в сторону — переговорить с двумя своими самыми надежными сыщиками. Похоже, то, как развивалась операция, доставляло ему немало беспокойства.
У Розы Эйприл тоже на душе скребли кошки, но она научилась скрывать свои чувства. Кажется, она становилась профессионалом... Выждав короткую паузу, она приветливо ответила своему собеседнику:
— О, здравствуйте, профессор, как любезно с вашей стороны, что вы позвонили.
— Я полагал, что дело достаточно срочное. С кем имею честь разговаривать?
Роза Эйприл представилась и тотчас спросила:
— Не могли бы вы мне объяснить, что такое ценот?
Добряк профессор, должно быть решил, что его разыгрывают, и ответил в том же духе:
— Насколько мне известно, это жаргонное словечко для обозначения стодолларовой банкноты...
Роза хихикнула и поспешила объяснить, чем она занимается на службе, после чего добавила:
— Мы проводим крайне важное расследование и случайно наткнулись на доклад, в котором говорится о существовании некоего ценота. — Она назвала слово по буквам. — Мне не удалось найти это слово в словаре. Кажется, это какой-то археологический термин. Университетский информационный центр, куда я обратилась за справкой, посоветовал мне связаться с вами, заверив, что вы пользуетесь большим авторитетом в археологических кругах.
— Теперь ясно. Скажу сразу: то, что вы не нашли это слово в словаре, объясняется, скорее всего, тем, что оно не английского происхождения. К тому же это не совсем археологический термин. Вероятно, вам лучше обратиться за консультацией к геологу.
— Видите ли, — перебила его Роза, — мне не нужна подробная информация. Достаточно сведений самого общего характера. Может быть, вы все-таки выручите меня?
Чувствовалось, что профессор едва сдерживает раздражение:
— Так что конкретно вас интересует?
— Что такое ценот?
Профессор Кардинес вздохнул и ответил:
— Это слово пришло к нам от индейцев майя. Попросту говоря, ценот — это колодец или хранилище пресной воды.
— Позвольте мне задать вопрос несколько по-иному, — стояла на своем Роза Эйприл. — Почему археологи интересуются ценотами?
— Тогда уточним сам термин, — назидательно произнес Кардинес. — На полуострове Юкатан ценоты являлись чем-то вроде денег. Их обнаружили также во Флориде, на юго-западе штата. Это довольно своеобразные геологические образования в глубоко залегающих слоях известняка. Ценот появляется тогда, когда известняк разрушается и в нем образуется провал, который вскрывает горизонт подземных вод, питаемый из естественных водохранилищ — обычно они залегают под пористой поверхностью известнякового слоя. Вероятно, вас интересует именно это явление и то, как оно выглядит. Я прав?