Возможность достижения в 1940 году далеко идущих результатов в восточном Средиземноморье особых сомнений не вызывает. Но здесь также вмешались политические факторы: Средиземное море было вотчиной Муссолини, который летом-осенью 1940 года был, отнюдь, не готов призвать на помощь немецкие войска. Штаб ОКХ был категорическим противником «периферийной стратегии», позиция ОКВ никого не интересовала, а Гитлер на «египетском плане» настаивать не стал.
Предполагалось, что итальянцы сами захватят господство на Средиземном море и в его окрестностях, тем более что возможности для этого у них были. К осени 1940 года англичане имели на Средиземноморском театре 6 линкоров, из которых только один был сколько-нибудь современным, 3 авианосца, 11 крейсеров, 12 подводных лодок и три флотилии эсминцев (по разным данным 25-29 штук). Соединение «Н» – новый линкор, авианосец и 9 эсминцев – базировалось на Гибралтар и, пока сохранялась угроза вторжения на Британские острова, могла быть использована в восточном Средиземноморье только при крайней ситуации. Италия также имела 6 линкоров, из них два новейших, но в остальном ее флот многократно превосходил английский: 8 тяжелых, 11 легких крейсеров, 97 подводных лодок, 53 эсминца, не считая устаревших кораблей, которых тоже было достаточно.
Еще более значительным превосходством на Средиземноморском ТВД обладали итальянские сухопутные войска. В Египте летом 1940 года находилось около 30 тысяч британских пехотинцев, еще 20 тысяч оставались в Палестине. К этим цифрам надо приплюсовать еще около 30 тысяч солдат на остальном Ближнем Востоке и не то прибавить, не то вычесть 31 тысячу человек в египетской армии (которых не считает ни одна статистика: ни английская, ни германская, ни даже итальянская). Итальянцы имели на всем пространстве Восточной Африки 415 тысяч человек (до 600 тысяч с туземными формированиями), против Египта была сосредоточена армия Грациани в 236 тысяч человек, правда из них лишь 75 тысяч располагались непосредственно на фронте.
В течение всего лета 1940 года стороны ограничивались беспокоящими действиями, причем за этот период англичане потеряли 150 человек, итальянцы же – около 3 000. 13 сентября они, наконец, перешли в некое подобие наступления, продвинулись на 80 километров, что составляло около половины «ничейной пустыни», разделяющей позиции сторон, и принялись за постройку цепи укрепленных лагерей.
Пока немцы вальяжно готовили вторжение на Острова, предполагая, что итальянцы находятся на волосок от овладения Египтом и установления господства на Средиземном море, а война скоро закончится, британское руководство в Лондоне справилось с шоком поражения, перевело экономику на военные рельсы и приступило к расширению масштабов войны. У. Черчилль с его любовью к проявлениям активности перебросил в Африку из метрополии три танковых полка, в том числе почти все новые танки «Матильда». А Эндрю Каннингем, последний из великих английских адмиралов, готовился перенести войну во вражеские воды, имея в виду, что первые боевые столкновения на море, итальянский флот без особых проблем проиграл.