– Кошка, – вдруг резко сказала Сильвия. – Кошка… то была ты, верно? И потом… тут, недалеко… на ферме…
– Кошка? – искренне удивилась гостья. – Какая кошка?.. Почему ты решила, что это была я?
– Потому что она за мной шпионила! – взвизгнула Сильвия. – Кошка такая, ну, обыкновенная кошка, только она…
– Мало ли бродячих кошек в большом городе? – чуть качнула головой незнакомка. – Мало ли кошек домашних, чьи хозяева погибли в тот день или просто бежали из Эгеста, бросив всё и вся? Чему ты удивляешься? Кошки, как известно, существа сами магические и остро чувствующие чародейство. А от тебя, Совушка, уж не взыщи, за лигу разит магией высших порядков. Ничего удивительного, что кошка тебя рассматривала – или что она там делала?
– Она именно рассматривала, – по-прежнему подозрительно сказала Сильвия. – И мне очень интересно, откуда дорогая гостья знает, что та кошка меня именно рассматривала?
– Превеликие леса, да неужто так трудно догадаться, что сделает заинтересовавшаяся чем-нибудь кошка? – усмехнулась незнакомка. – Ясно, будет смотреть!.. Чего ты ещё от неё ждешь? Чтобы она сплясала? Или спела? Или деликатно поинтересовалась происхождением, к примеру, твоего чёрного меча? Нет, Совушка, меня там точно не было. Мне такое просто ни к чему. Я и так всё видела. И, признаюсь, твоё… гм… выступление меня очень впечатлило. Я сразу поняла, что ты как раз та, кто мне нужен. Правда, найти тебя оказалось непросто. Пришлось повозиться. Ну, так что? Мы поняли друг друга? У тебя моя флейта, и как только ты решишь – заиграй в неё. Думаю, у меня найдётся средство быстро доставить тебя куда надо. Да, и ещё – в качестве подарка возьми вот эту карту. Там обозначены все девять мест, куда тебе придётся проникнуть. Бери-бери, это тебя ни к чему не обязывает. – Рядом с мечом появился небольшой кожаный тубус. – И – чтобы не забыть – когда найдёшь то, что ищешь, положи их сюда.
Рядом с тубусом возникла тёмно-коричневая деревянная коробочка.
– Бери, – повторила незнакомка. – Пока ты ещё можешь размышлять и выбирать, Совушка. Но, скажу тебе честно – время наше истекает. Мир либо станет иным, либо… либо станет совсем иным, – загадочно закончила она, поднимаясь. – До встречи, Сова. До скорой встречи. Ещё раз я сама приду к тебе, а на третий – на третий уже ты придёшь ко мне. И останешься навсегда, если захочешь, – гостья сделала шаг, другой прочь от костра, не поворачиваясь спиной, и как-то в один миг растаяла среди зарослей, так что не упало ни одной снежинки, не качнулась ни одна веточка.
Сильвия осталась одна у костра, крепко, до боли стискивая тубус с картой.