К свому стыду, Агата не знала, кто такие тарлинги. Родители никогда не рассказывали ей об этом, а книг уже оставалось слишком мало, когда она научилась читать.
Подземная нора оказалась низкой, душной и темной. Вправо и влево тянулся ход; Кицум сориентировался мигом.
– Нам туда. Эх, жаль, фонарь только один… Уходя, они обрушили стены ведущей наверх отдушины.
– Хоть так прикроемся, – проронил клоун. Говорить под землей отваживался он один. – Давайте, давайте, господа артисты, ходу! А то Ливень всем нам задницы-то подмочит…
Сгибаясь в три погибели, они двинулись следом за Кицумом.
Агате клоун велел держаться подле себя.
– Ты, данка, приготовь самострел. Как впереди что шевельнется – стреляй. С тарлингами так – или ты их, или они тебя. Ох и злющие же твари!
– А что они, позволительно ли спросить, жрут в этих пещерах? – пропыхтел Еремей – заклинатель змей.
– О! У них под землей целые плантации… – Агата видела, как лицо Кицума дернулось, словно старик вспомнил нечто ужасное. – Травки.., всякие выращивают. Зверье опять же откармливают теми травками…
– Это сколько ж травки надо! – не унимался Еремей.
– Ну и людишек, само собой, жрут, коли те им попадутся, – охотно пояснил Кицум.
Агата удивилась. Из того, что говорил старик, следовало, что под землей существует чуть ли не целое государство этих самых тарлингов. Или – хотя бы их «муравейник». Но тогда и впрямь, где они берут столько еды? Чтобы прокопать такие туннели, нужна целая прорва работников. А тоннели – не чета ходам земляных муравьев!
…Первой начала задыхаться Эвелин. Эта ухитрилась прибрать к рукам едва ли не половину всего брошенного господином Онфимом золота. Увешавшись с ног до головы оружием, Эвелин теперь только и могла, что стонать.
– Тихо ты! – сквозь зубы шипел на нее Кицум. – Тарлинги – они ж полуслепые, а вот слышат лучше, чем твоя кошка! Сползутся сюда и вмиг схарчат!
Однако Эвелин не унималась.
– Уф., ох.., ух.., давайте передохнем… Ну, Кицум, ну пожалуйста! Ну я тебе дам потом за это, если выберемся…
– Тоже мне удовольствие, – скривился клоун. – Вот что, Агата, если эта сучонка еще раз пикнет – пристрели ее, и вся недолга. Потому что если она своим писком сюда тарлингов созовет.., лучше б нам всем тогда под Ливнем остаться.
Как ни странно, угроза подействовала. Достаточно было Эвелин разок встретиться взглядом с Агатой.
– Как странно, – бормотал Кицум, ковыляя позади Дану. – Тоннель совсем свежий. А запаха нет и в помине. Странно…
…А потом Ливень накрыл их.
Сперва на виски надавила тупая боль, с каждым мигом пробираясь все глубже и глубже под череп. Тонкий слой земной плоти внезапно обрел прозрачность – для Агаты, она взглянула вверх…