Горели уже все склоны ущелья, а пламенные духи всё никак не могли уняться. Выли и ревели в поднебесье, осыпая всё вокруг испепеляющими стрелами. Юноша бежал, невольно вжимая голову в плечи. По матовому боку серого боевого комбинезона скатывались тёмно-алые капли чужой крови. Он не знал, куда бежит. Он просто уходил от огня и не думал, откуда здесь взялись танки и иное оружие, принадлежащее совсем иному миру.
— П-положи меня, — простонала девчонка. — Положи… и уходи. Это будет твой приз…
Твердислав оглянулся. Огонь наступал им на пятки.
— Сгоришь же, дура!
— Положи, — терпеливо проговорила девушка. — Меня… вытащат. Может быть. Мне… не уйти отсюда.
Голос её звучал совсем не как у безумной. Твердислав осторожно опустил её на землю.
— Может, всё-таки…
— Нет, — она неожиданно улыбнулась, правда, улыбка тотчас сменилась гримасой боли. — Беги. А я…
Из огненной стены, что наступала им вслед по ущелью, начали выныривать странные нечеловеческие силуэты.
— За мной, — с усилием выдавила она. — Уходи!
Глаза её меняли цвет. Из карих они становились цвета расплавленного золота, начиная светиться изнутри самым настоящим светом.
— Уходи! — в грудь толкнула невидимая ладонь. “А себя вот залечить не сумела…”
— Уходи, — губы дрогнули в странной усмешке. — Я ещё раз приду к тебе… а потом уже ты ко мне, и навсегда.
Фраза эта Твердиславу совсем не понравилось. Словно в детской сказке про воина и Смерть.
— Не оглядывайся! — хлестнул ее голос.
* * *
Эстерра командовала почти сотней автоматов и тремя десятками людей при пятнадцати тяжёлых танках. Подвижная группа, резерв Милоша, командира сектора 12, заняла оборону на Сорок пятой улице. Сражения редко разыгрывались на земле — чаще в воздухе или на верхних ярусах построек. В узкие ущелья улиц не любили соваться ни Умники, ни их враги. Хотя Умники частенько проникали в контролируемые Советом Старших кварталы, используя даже не глубокие коммуникации, а самые обычные, предназначенные для хождения улицы.
Эстерра всё выполнила по инструкции. Слишком много повидавшая, чтобы понапрасну рисковать собой или своими подчинёнными, женщина выставила вперёд четыре танка с экипажем из автоматов. На скорую руку возвела заграждения — вал мгновенно затвердевающей пены поднялся выше человеческого роста. Впереди, на перекрёстке, по-прежнему властвовал алый туман. Реактивная артиллерия била зажигательными зарядами, ставя заслон перед выдвигающимися к месту прорыва резервами Умников; Эстерра в эффективность подобных заслонов не верила. Слишком часто из моря сплошного огня начинали возникать один за другим вражеские танки… или кое-что много хуже танков.