…И постоянно, неотвязно вертелось в голове — как я осталась жива? Как мы уцелели? Конечно, последней испепеляющей мыслью было невероятное, запредельное желание жить, но… Многие хотевшие жить не слабее уже отправились к Всеотцу. А нас он почему-то не принял. Почему же?..
* * *
— Кристоферсон к Первому. Достигли дна… Трупов не обнаружено, мой генерал!
— О Господи…
— Только несколько пятен… похоже, кровь. Экспресс-анализ сейчас будет. Да, и ещё — мы засекли след снятого защитного поля. Генератор был активирован в локально-импульсном режиме, если я ещё хоть что-нибудь понимаю. Техники уже возятся. Поисковые партии я пока не высылал. Вот отключите луч, тогда…
— В старину, Крис, после такого следовало бы обратиться к священнослужителю…
— Простите, не понял, ваше превосходительство?
— Обстоятельства предполагают наличие нечистой силы, мой капитан…
* * *
Куда идти дальше, Джейана совершенно не понимала. Здесь, в запредельных глубинах, всё и впрямь оказалось совершенно, иным, зыбким, каким-то призрачным. Раньше она неплохо умела видеть в темноте — и просто так, и при помощи заклятий; однако здешний мрак, казалось, есть не просто отсутствие света, а нечто плотное, вязкое, тягучее, где тонут даже умеющие “пронзать” ночь взгляды. Но этого мало. Там, где чутьё подсказывало проход, откуда даже могло тянуть воздухом, — протянутая рука встречала глухую стену. Гладкую, отполированную, холодную, отчего-то живо напомнившую Змеиный Холм и обиталище незабвенного Дромока. Совершенно непохожую на те земляные ходы, по которым странствовали они с Чёрным Иваном. Здесь тоже когда-то была жизнь — но с уходом Силы всё словно оледенело. Закрывшиеся ходы, намертво замурованные двери — опустевшие проводники Силы. Джейана смутно ощущала следы мёртвой жизни за стенами. Когда-то здесь текли настоящие реки Силы; а теперь не осталось и капель. Льющийся с небес поток тоже слабел, ещё немного, и магия иссякнет окончательно. Они окажутся без еды, без света, без надежды выбраться. И без всякой надежды добраться до загадочного Сердца Силы — а тогда к чему весь проделанный путь?..
Они отчаянно рвались вниз. И вот — достигли. Неведомо как оставшись живы (и неведомо почему сердца не разорвало ужасом во время падения), достигли теперь… чего? Мрака, пустоты да отживших теней? И это та завораживающая глубина с дремлющей в ожидании добычи Смертью, куда Иван заказал соваться? Это и есть то самое, последнее Дно, ниже которого — сама сердцевина земная?..
“Всё в этом мире приводится в движение Силой, — отстраненно подумала Джейана. — Так заворожившая меня глубина на деле… на деле лишь один тёмный и узкий тоннель, в конце которого — Ничто. Умерло всё — удивительно, что мы сами остались живы”.