– А в ученики мы возьмем вас охотно, – прогудел другой из хозяев, стоявший за правым плечом умолкнувшего. – Особенно вас, родичи… Для колен Народа Дьюрина никогда не была закрыта наша дверь, и не наша вина, что ею столь редко пользовались.
– А мы так надеялись, так обрадовались, увидев вашу мощь, – угрюмо проговорил Торин. – Вы бы могли покончить со всем этим безобразием одним ударом.
– Мы не можем этого сделать по двум причинам, – решительно ответил старший из хозяев. – Во-первых, мы не судьи и не можем вставать на чью-то сторону в споре людей. То, что вы рассказали об этом человеке, Олмере, – нас это не тревожит. В свое время нами был разбит сам Саурон! Вместе с Авари мы опрокинули его полчища, когда они пытались ворваться в наши залы, попутно поджигая принадлежащие нашим друзьям леса… Мир без тех сил, которые вы называете «черными», немыслим. К этому трудно привыкнуть, но принять все же придется, рано или поздно.
– Знаем, знаем, – махнул рукой Малыш. – Весы и всякое такое…
– Поэтому не будем говорить о невозможном, – поднял руку старший. – Сейчас вам предстоит сделать выбор – чем вы займетесь в Ученичестве?
– Мы не можем задерживаться здесь, – возразил Торин. – Нам нужно исполнить наш долг.
– Это против наших законов, – нахмурился старший. – Уложения гласят, что Слово произносит тот, кто желает получить от нас умения и знания. Мы испытываем его и даем наставника. И лишь пройдя долгий путь познания, может он вернуться, если пожелает, – в Серединное Княжество, например. От нас нет дороги к тревогам этого мира! Наше знание – не для него.
– Но мы и не просим его, – вставил Фолко. – Мы лишь хотели получить помощь в час острой нужды…
Все трое хозяев нахмурились, воцарилось недоброе молчание.
– Если Совет Королей решит, что вы использовали наше Слово в своих корыстных целях, мне жаль вас, – медленно и раздельно произнес старший. – Вам придется предстать перед ним!
– Но почему?! – завопил, отбрасывая всякую почтительность и вскакивая с места. Маленький Гном. – Почему обязательно ставить такой выбор? Не хотите помогать – не надо, дайте тогда нам самим окончить дело! Вот глупость-то!
– Идите за нами, – коротко сказал старший и поднялся.
– Мы не подчинимся, – сквозь зубы проговорил Торин. – Вам придется взять нас силой или убить. Жить с таким камнем на совести мы все равно не сможем. Дело должно быть выполнено – или мы должны погибнуть, пытаясь исполнить начатое. Ну начинайте!
– А от кого вы узнали Слово? – вдруг спросил один из Черных Гномов.
– От Сарумана, – криво усмехнувшись, ответил Фолко, вставая плечом к плечу с друзьями.