Можно сказать, что использование веществ, обладающих психоактивными свойствами, является обширным явлением, встречающимся в любую эпоху и в любом обществе.
Некоторые авторы утверждают, что употребление наркотиков является одной из главных черт, отличающих человека от животного. Стремление к изменению состояния сознания и настроения встречается лишь среди представителей рода человеческого. Животным это стремление неизвестно.
Классификация наркотиков основывается на разнообразных концепциях и понятиях и далека от какой-либо универсальной схемы, которая учитывала бы все критерии. Наркотики можно классифицировать на основе их химической структуры, клинико-терапевтической пригодности, потенциальной угрозы для здоровья, последствий передозировки или влияния на определенные психологические процессы.
Несмотря на существенные различия между отдельно взятыми наркотиками, их классификации могут в значительной мере пересекаться. Например, некоторые наркотики весьма похожи по своей химической структуре, но существенно различаются по фармакологическому действию и наоборот.
В приводимой классификации прежде всего учитываются психологические и, в некоторой мере, физиологические эффекты психоактивных веществ.
С точки зрения психофармакологического воздействия наркотики можно разделить на три большие группы: