– Ккколъцо... кколъцо... ппроклято... сседьмое... кколъцо...
Тело Гврги забилось в припадке. Мышцы на его шее натянулись, как струны, красные жабры вздулись.
– ...нннет времменни... нниккакого спасения...
Итуриэль присела подле Гврги. Какая-то женщина выбежала из толпы. В руке ее был платок.
– Надо затолкнуть ему меж зубов. Это всего лишь приступ падучей...
Гврги инстинктивно защищался от попытки заткнуть его рот кляпом. В отчаянии он произнес еще какие-то едва понятные слова:
– …ббез колъццца...
Затем в зале воцарилась тишина. Ким побледнел. Он уставился на свое кольцо и вспомнил, как пылала его рука, когда он стоял перед князем Теней. Он вспомнил и обрывочные картинки из снов.
Огненное колесо во мраке... фигура на высокой башне, каменистый бесконечный склон и сила, влекущая его...
– Мое кольцо злое?
– Ничего нет от природы злого, – произнес до сих пор молчавший Гилфалас. – Но это правда, что твое кольцо не принадлежит этому времени. Вероятно, князь Теней понял это раньше нас.
Талмонд откашлялся:
– Я думаю, достаточно рассуждать о всяких волшебных кольцах. У нас есть войско – армия эльфов, гномов и людей. Надо выступить и положить этому конец.
– Но... – вымолвил Альдо.
Все посмотрели на него.
– Что «но?» – проворчал Талмонд.
– Но написано, что вы и князь Теней... в поединке... – пролепетал Альдо.
– Если он отважится принять вызов, то я ему покажу!
– Я склоняюсь к тому, – послышался голос Грегорина, до сих пор молчавшего, – чтобы согласиться с господином Талмондом, но не уверен, что мы сможем выстоять против такого количества больгов и темных эльфов.
– Вероятно, сможем, – прогремел низкий голос.
Они совсем забыли о Горбаце, сидящем под аркадой. Больг поднялся. От него падала такая чудовищная тень, что он казался еще больше, чем был на самом деле.
– Что ты хочешь этим сказать? – пробурчал Грегорин с некоторым недоверием.
– Они решили следовать за мной. – Сказав то, Горбац указал на больгов, сидевших по обе стороны от него. – В свое время я был простым легионером, а здесь я Великий Больг. Они только и ждут, чтобы я отдал им приказ. Я готов.
– Ты уверен, что они пойдут за тобой?
– Да, меня предупредил об этом еще в Зарактроре тот, кого вы называете Владыкой.
Брегорин наклонил голову:
– Что ж, тогда завтра мы выступаем.
Ким открыл глаза.
В большом зале, в углу которого он спал, еще царил мрак. Лишь пара бледных тлеющих огней прогоняла самые глубокие тени.
Вокруг все спали. Кто-то храпел, причем так громко, что это мог быть только больг. Эльфов, о которых известно, что они не спят, а только полудремлют, не было видно и слышно. Воздух наполнялся теплом, исходившим от множества тел. Кто-то во сне тихо постанывал. Некоторые вздрагивали, испуганные ночными кошмарами, заново переживая плен, голод и жестокость, от которых спаслись бегством.