«Иди, иди! – живо отреагировал кто-то вредный в моем многострадальном черепе. – А там, на ярмарке, много всяких ходят: увидят тебя, настучат кому следует, и уже завтра Литовскую начнут планомерно стирать с лица земли со всеми потрохами. Иди!»
– Никак не получается мне побороться, – сожалеюще констатировал я, когда вдали показались огни райцентра. – Вы должны смириться с этим, хлопцы. На эти соревнования, сами понимаете, будет глазеть вся ярмарка. А мне нельзя обращать на себя внимания. Слишком многие нехорошие люди хотят со мной общаться более плотно, нежели я того желаю…
В райцентре было людно. Оказалось, что не мы одни такие заводные да расторопные: при подъезде к рынку колонне едва нашлось местечко, чтобы втиснуться на обочину среди ранее прибывших телег, грузовиков и прочего незатейливого сельского транспорта, что в изобилии теснился вокруг в ожидании открытия ярмарки.
Едва рассвело, атаман пригласил меня к себе в «уазик» и попросил свою жену с младшим сыном прогуляться до моих домочадцев. Когда мы остались одни, батько указал на застрявшую в пробке перед рыночными воротами одноконную телегу с расписной дугой, под которой ветерок трепал медные колокольчики-звонцы.
– Запоминай, нах, – великодушно разрешил атаман. – И цени, нах, какой я добрый да проворный.
– Вижу двух мужланов бородатых, – сообщил я результат кратковременного визуального исследования телеги. – Могучие и дикие, на мой взгляд. Дуга с колокольцами, безусловно, – раритет, особая примета. В обозримой видимости второй такой не наблюдаю. И что дальше?
– Это братья Бирюки, – сообщил атаман. – Кузнецы, нах. Живут на хуторе в Кобыльей Пади. Ну, там озеро еще есть. Знаешь?
– Нет, не знаю, – смущенно признался я, покопавшись наскоро в своем аналитическом приспособлении и не обнаружив там никакой информации по этой самой Пади. – Хотя большинство более-менее приличных ориентиров в ваших краях мне знакомо. Озеро большое?
– Скорее бочажок, нах, – поправился атаман. – Оно по весне подымается на пару локтей, нах, – тогда озеро. Ну, хрен с ним, с озером, нах. Ты за телегой следи, нах. Морды, нах, запоминай. Смотри, какие хитрые морды, нах!
– А что – морды? – не понял я. – Какое отношение они имеют к моей проблеме?
– К ним каждый день ездют со всего района люди, – таинственно подмигнул мне атаман. – Ну – кузнецы, сам знаешь, нах. То подправить, это починить… А хутор их стоит в таком месте – кто бы ни ехал откуда, за версту видно. А если кто лишний на хуторе – в Падь нырк, нах! И по лесу ушел. Усекаешь, нах?
– Ата, – скептически ухмыльнулся я. – Заговорщики, короче. И поддерживают связь с моей горячо изыскуемой командой. Или вообще – они у них на хуторе живут. Вот оно! Уединенное местечко, и в то же время массовый приток граждан… Но тогда в список подозреваемых должно отнести всех, к кому ходят много людей – врачей, механиков, мельника, вулканизаторщиков, слесарей, столяров… А если половина из них живут на своих отдельных хуторах – то вообще! Сразу все ясно! И у каждого что? Моя команда. На хуторе. На ху… На ху… На хуторе мы жили. И ба… И ба… И бабочек ловили. И бли… И бли… И блинчики пекли.