Я приподнял крышку и тут же опустил ее. Крик изумления — или ужаса — застрял в горле. Там был… В шкатулке находился живой дракон! Самый настоящий дракон!
Безобразное, уродливое существо длиной в две ладони, с блестящим и переливающимся, как серебро, телом наставило на меня острые рога и открыло пасть. Сквозь отверстия в крышке на меня пристально смотрели два выпученных глаза, будто желая загипнотизировать. Я отпрянул на шаг; крышка продолжала дрожать в такт его дыханию. Великий Леонардо да Винчи держал у себя существо, вышедшее из ада!
— А! Вижу, вы уже познакомились с сером Пьеро.
Услышав голос мэтра, я сильно вздрогнул. Старец стоял у меня за спиной в длинной белой одежде; вид у него был разгневанный. Он направился прямо к шкатулке.
— Сер Пьеро? — пролепетал я.
— Да, сер Пьеро. Моя ящерица.
— Ваша ящ…
Леонардо открыл шкатулку и поднес к моим глазам невероятное животное с клацающими челюстями.
— Его дал мне один виноградарь. Если судить по размерам и обличью, мне кажется, он вполне мог бы быть прародителем некоторых легендарных созданий. Ну а я соответствующим образом нарядил: два крыла из посеребренных створок раковины, козья шерсть на морде, два кошачьих когтя вместо рогов. Удачный получился василиск, вы не находите?
Весь в белом, со странным существом в руках… Ну что за чудодей этот Леонардо!
— Вижу, сер Пьеро вас пугает, — продолжил он. — Вернем-ка его в его жилище.
Голос мэтра стал мрачным, когда он укладывал рептилию в шкатулку.
— Не хотелось бы, чтобы он убежал, как в прошлый раз…
— Он… он убежал? — запинаясь выговорил я, вообразив себе это чудище разгуливающим на свободе.
— Чуть было не убежал. На той неделе, войдя в комнату, я увидел, как он бежит прямо к огню… Крышка оказалась незапертой… Еще несколько шагов, и он бы сгорел.
— Такое большое и сильное существо… Пьеро мог сам открыть шкатулку?..
Леонардо отрицательно покачал головой, тщательно закрепляя защелку.
— Увы! В моем доме происходят странные вещи. Бумаги меняют место, некоторые предметы исчезают… Кто-то думает, что я ничего не замечаю, что я слишком стар. Как бы то ни было, с появлением этих немцев…
— У вас здесь есть немцы?
— Да, мэтр Иоганн и мэтр Георг. Кажется, так их зовут. Вряд ли я когда-нибудь узнаю их настоящие имена. Мне их навязал папа, чтобы помогали в работе над зеркалами. Ведь я задумал сделать особое зеркало — большого размера и вогнутое так, чтобы в нем концентрировались солнечные лучи, нагревая воду в котле. В красильном котле, например. Но эти два бездельника только высасывают из меня дукаты и шпионят за мной.