Тут Сфинкс осекся, заметив, что разговор уходит в сторону.
— Прежде чем ты сможешь проследовать дальше, о смертный, — промолвил он, сурово откашлявшись, — ты должен разгадать мою загадку.
— Зачем? — удивился Теппик.
— Что?
Сфинкс снова захлопал глазами. Он не привык к таким вещам.
— Зачем?.. В общем… В общем потому, что я откушу тебе голову, если ты не ответишь. Да, кажется, так.
— Ладно, — кивнул Теппик. — Давай. Сфинкс шумно прочистил горло — с таким звуком пустая вагонетка падает в карьер.
— Что ходит на четырех ногах утром, на двух днем и на трех вечером? — спросил он с нескрываемым самодовольством.
Теппик задумался.
— Сложная загадка, — промычал он наконец.
— Сложнее не бывает, — подтвердил Сфинкс.
— Хм…
— И не пытайся.
— Ага.
— И, пожалуйста, пока думаешь, сними одежду. А то нитки застревают в зубах — страшно неприятно.
— Наверное, речь идет о каком-то животном, у которого ноги отрастают после того, как…
— Ты на ложном пути, — предупредил Сфинкс, выпуская когти.
— О…
— Итак, больше вариантов нет?
— Дай еще немного подумать, — взмолился Теппик.
— Не стоит и пробовать.
— Сейчас, сейчас…
Теппик уставился на когти. Нет, это животное для драки не создано, попытался он подбодриться, слишком уж оно смышленое. И потом, если не мозги, то грудь точно будет мешать.
— Ответ: “Человек”, — произнес Сфинкс. — Только, пожалуйста, не надо сопротивляться, при борьбе в крови вырабатываются вредные вещества.
Теппик отпрянул, уклоняясь от резко выброшенной вперед лапы.
— Погоди, погоди, — запротестовал он. — Что ты имеешь в виду под человеком?
— Ну, это просто, — ответил Сфинкс. — Утром ребенок ползает на четвереньках, днем становится на ноги, а к вечеру старик ходит опираясь на палку. Хорошая загадка, верно?
Теппик закусил губу.
— Так речь идет об одном дне? — уточнил он с сомнением в голосе.
Ответом было долгое недоуменное молчание.
— Это образное выражение, фигура речи, — рявкнул Сфинкс раздраженно, делая новый выпад.
— Нет, нет, погоди минутку, — остановил его Теппик. — Я только хочу уточнить все до конца. Чтобы все было по справедливости.
— Не придирайся к моей загадке, — сказал Сфинкс. — Замечательная загадка. Я ее придумал пятьдесят лет назад, когда был еще ребенком.
Сфинкс погрузился в воспоминания.
— Прекрасная загадка, — успокаивающе произнес Теппик. — Глубокая. Трогательная. Все бытие человеческое отразилось в ней, как в капле воды. Но, согласись, подобное превращение не может произойти с человеком за один день.
— Допустим, — уступил Сфинкс. — Но это очевидно из контекста. Элемент драматической аналогии присущ всем загадкам.