Человеческая психика загадочна. Почему Палваныч не впал в исступление, какое случалось с ним при виде черта? Может, маленький человек как-то укладывался в сознании Дубовых, а черт — нет? Или рассудок прапорщика пытался смириться с тем, что чудеса все же иногда случаются, особенно в мире пряничных домиков и маленьких человечков?
Трудно понять военного. Трудно понять и русскую душу. Вот почему русские военные — самые непознанные существа во вселенной.
А папироску Палваныч снова решил отложить на черный день.
Прапорщик долго брел по незнакомому тракту, затем свернул в лесок, чтобы не маячить на глазах у каждого встречного-поперечного. Было бы обидно попасться прямо на дороге.
Перед самым рассветом выяснилось, что для Палваныча волшебная ночь еще не кончилась.
Он вышел к небольшому замку, расположившемуся в широком поле. Возле ворот прапорщик различил темный женский силуэт, словно росший из тумана. Подойдя ближе, Дубовых увидел даму примерно его лет, одетую в черное строгое платье до пят и черный же платок, полностью скрывавший волосы. Она стояла к Палванычу лицом, не спуская с него восхищенных глаз. Когда до странной женщины оставалось метров пять, она протянула к гостю гибкие руки и сказала томным бархатистым голосом:
— Мой повелитель, я знала, что ты придешь к своей смиренной рабе.
Произнеся эту патетическую фразу, дама театрально пала ниц перед прапорщиком, пробуждая в его памяти неприятные обрывки то ли сна, то ли белогорячечного бреда…
— Гражданочка, — смущенно проговорил он. — Гражданочка! Вы бы… ну… Вольно, можно встать, что ли…
Женщина с почтительным достоинством поднялась, преданно, но гордо глядя на Палваныча.
— Мне бы перекантоваться… — замялся гость.
— Я не ведаю истинного твоего языка, Мастер, прости свою рабу, — с нечеловеческим достоинством изрекла женщина. — Делай с моим жилищем и мною все, что считаешь нужным. Если хочешь пере… кантоваться, то я почту за честь…
«Ух, е! — возликовал Дубовых. — Делай, блин, со мной все, что считаешь нужным! Однако… И раз уж она меня на ты, тогда и я туда же».
— Это… Спрятаться надо. У тебя как?
— Разумеется, Повелитель! Мой замок — твой замок.
Хозяйка величаво взмахнула в сторону ворот. Прапорщик пошел ко входу, женщина отставала на полшага.
«Нет, ну точно меня за другого приняла. Повелитель какой-то, — совершил интеллектуальный прорыв Палваныч. — Не стану разубеждать! Хоть в замке поживу для полноты ощущений».
— А тебя, гражданочка, как прикажешь величать?
— Прикажу?! — в ужасе отшатнулась дама. — Что ты, Мастер!.. В миру меня звали графиней фон Страхолюдлих… Пока король не лишил меня дворянского титула… Я была на стороне Дункельонкеля. Мы проиграли. Проигравшие — платят.