«Ух ты, — восхитился Коля, — на вираж заходит…»
Птицеящер сделал широкий поворот и стал приближаться к парню, стоящему на лесной поляне.
Катринель уже спряталась между соснами и закричала:
— Беги, дурак! Сожрет!!!
Рядовой Лавочкин не расслышал слов, но по интонации догадался, что знакомство с «птеродактилем» заводить не стоит.
Летун выставил когтистые лапы, намереваясь сцапать глупую добычу. Коля присел, не выпуская из рук знамя. Древко наклонилось навстречу пикирующему хищнику.
Мгновением позже ящер со всей дури налетел на полковую реликвию. Древко проткнуло его насквозь. «Птеродактиль» сбил солдата с ног, всей тушей навалился на грудь. Длинный клюв воткнулся в землю, почти касаясь Колиного лица. Потом голова ящера медленно свалилась набок.
— Какая идиотская смерть, — клокочущим шепотом сказал птицеящер и испустил дух. Стало тихо.
Девушка упала на колени и зажала рот руками. Перед ее взором предстала ужасная картина: дохлый ящер раздавил Николаса Могучего. Правда, герой дорого продал свою жизнь: его штандарт гордо торчал в сизом теле подлого хищника. Чехол, покрывавший красное полотно, порвался, и теперь знамя развернулось, величественно развеваясь на ветру.
Принцесса разрыдалась.
— Катринель!.. — услышала она сдавленный сиплый призыв. — Катринель…
Не веря своим ушам, она подбежала к птицеящеру.
Покрасневший от напряжения Коля силился выбраться, но не мог.
Девушка принялась помогать. Через минуту Николас Могучий предстал миру — живой и здоровый.
Потом парень и принцесса долго сидели, привалившись к туше поверженного врага.
— Что это за чудище? — спросил, отдышавшись, солдат.
— Птицеящер. Дальний родич дракона, — ответила Катринель. — Они живут в горах, рядом с морем, а сюда раз в год прилетают размножаться. Тут птенцов прокормить легче.
Коля встал, выдернул знамя. К счастью, полотнище почти не пострадало. Древко было залито кровью. Парень долго оттирал его о траву.
— Прощелкал ты свою добычу, — сказал солдат дохлому ящеру.
Катринель взялась за перепончатое крыло.
— Между прочим, кожа на крыльях очень ценится. Из нее шьют дорогущие плащи.
Парень достал кинжал, аккуратно срезал и скатал в рулон ценную кожу. Подняв, удивился, насколько она легка.
Дальше пошли молча.
Вечером впереди залаяли собаки. Лай приближался, послышались человеческие голоса.
Коля достал шапку-невидимку.
— Надевай, Катринель, и прижимайся к дереву. Девушка надела чудесный головной убор и исчезла.
Парень сел, прислонясь к стволу, при помощи флейты приготовил себе ужин.
— Прости, принцесса, придется тебе поголодать. Лавочкин приступил к цыпленку.