Вскоре показались королевские солдаты и егеря. Они шли цепью, заглядывая под каждый куст, пялясь на вершины деревьев. Егерь вел борзую собаку, которая усиленно пыталась взять след.
Один из служивых заметил трапезничающего парня. Дал остальным знак. Несколько солдат сгрудилось возле едока.
— Эй, путник! Именем короля, назовись!
— Генрихом назваться, что ли? — хмыкнул Коля. Шутку никто не понял.
— Эх… Мое имя Николас, иногда люди говорят, что я Могучий.
Солдаты недоверчиво посмотрели на парня, на его красное знамя, на рулон серой кожи.
— Это что? — старший служака показал алебардой на рулоны.
— Шкура птицеящера.
— Где взял?
— Убил да срезал. Вот, несу в столицу продавать.
— Врет, небось, — буркнул самый молоденький из солдат.
— Пойдете дальше, как шли, выйдете на поляну. Там остальное лежит. Мне врать незачем, — Коля деланно зевнул.
— Ладно, господин Николас, — сказал старший. — Скажите, вы не видели в лесу зверя в пестрой шкуре?
Парень титаническим усилием воли изобразил на лице праздное удивление.
— Нет, любезные. Что за зверь-то?..
— Да так… — замялся старший.
— Ну, ладно, Ганс, скажи господину Николасу! Весь Стольноштадт уже знает, — подал голос младший.
— И то правда… В общем, невеста короля убежала… то есть похищена. Теперь ищем…
— Ну, удачи, служивые, — задушевно пожелал Коля, поднимая кружку. — Ночью осторожнее. Места тут — о-го-го! А уже темнеть начинает…
Солдаты снова растянулись в цепь. Ушли.
Лавочкин заглянул за дерево. Там мутным пятном виднелась Катринель.
— Ишь ты, действительно: в сумерках шапчонка не работает, — покачал головой парень. — Выходи, принцесса, я тебе курицу с пивом наиграю. А шапку оставь при себе.
Пока девушка уплетала ужин, Коля рассуждал:
— Всезнайгель утверждал, что поиски поручены ему. Но поисковая команда — вот она… Уж не случилось ли чего с мудрецом?..
С мудрецом ничего не случилось. Как раз утром, когда Николас Могучий отправился за принцессой, Тилль Всезнайгель предстал пред светлые очи короля Генриха.
— Ваше величество, — придворный колдун склонил голову — Печальные известия принес я вам нынче. Моими чудодейственными способами отыскать принцессу Катринель не удалось. Зачарованный лес, ваше величество, таит массу загадок. Не все его части подвластны моему наблюдению.
Генрих, рыхловатый старик с остатками былой стати и некогда красивым лицом, встал с трона, театрально потрясая рукой.
— Горе, горе мне, — он взял чересчур высокий тон и пустил петуха. — Кхе… Что посоветуешь, мой верный слуга?
— Думаю, нашим доблестным солдатам следует прочесать районы, которые я подскажу, — почтительно ответил Тилль.