— Прочь, прочь от меня вся чертовщина! — вслух взмолился Палваныч.
Где-то позади черт с молчаливым смирением исполнил и эту волю Мастера. Нечистый мог явиться на зов хозяина, где бы ни пропадал. Магия, однако.
— Все сон! — продолжил самодеятельный аутотренинг прапорщик. — Не было никаких разбойников, хотя я точно помню крошку Трину… Тьфу! Не было разбойников, и Трины, и беса тоже не было… Я спокоен… Я найду подлого Лавчонкина… Я брошу пить… О, нет!.. На это я не согласен…
Когда туман рассеялся, Дубовых совершил открытие, вернувшее его в ряды нормальных людей. Счастье было двойным: Зачарованный лес в очередной раз кончился, выпустив путника живым, а впереди, под холмом, сверкала новой арочной вывеской вожделенная деревня:
Жмоттенхаузен
(деревня, славная подвигами Николаса Могучего)
Проехав под дубовой триумфальной аркой, Палваныч обратился к первому же встретившемуся селянину:
— Гражданин колхозник, разрешите задать вопрос?
Мужичок обернулся, полагая, что обратились не к нему. Но никого больше не было.
— Товарищ, я вам, вам говорю, — сказал прапорщик.
— Скорее всего, мил человек, вы обознались, я не ваш товарищ по имени Колхозник, — вежливо ответил местный.
— Один черт! — в сердцах бросил Палваныч.
— И правда, черт!.. — пробормотал мужичок, уставившись на Аршкопфа, возникшего за повозкой, и тыча в него крючковатым пальцем.
Прапорщик испуганно обернулся, но нечистый стоял за коровой, и его не было видно.
— Да ни черта! — прорычал разгневанный Палваныч, желая задушить глупого крестьянина.
— Но я же… только что… — пробубнил тот, протирая глаза.
— Пить меньше надо! — поделился мудростью Дубовых. — Ты мне лучше скажи, у кого узнать о Николасе.
— Это который сын свинопаса? — спросил крестьянин.
— Это Могучий, идиот! — проорал прапорщик.
— Ах, Николас Могучий! Вам нужно к старухе Малеен. Дальше по улице до дома старосты и направо.
Рассерженный Палваныч схватил горшок и метнул в тупого крестьянина. Тот ловко поймал предмет:
— Ай, спасибо, мил человек, за подарок!
Скрежещущий зубами прапорщик тронул поводья. Он без труда отыскал жилище Малеен по резной мемориальной дощечке: «Здесь останавливался Николас Могучий, победитель великана и избавитель от дракона».
— Хозяйка! — крикнул Палваныч.
Из домика вышла морщинистая большеглазая старушка в чепце и черном платье.
— Кого вам, добрый человек? — приветливо начала она, но вдруг осеклась, смотря на путника расфокусированным взглядом.
Прапорщику был неприятен этот взор.
«Они тут что, все чокнутые?» — подумал Дубовых.
— Сына ищу. Николаса. Одет как я… Со знаменем красным…