— Нет. Просто стоял с вашим этим знаменем, потом вдруг стал падать, а когда очнулся, понял, что в лесу.
— И все?
— Все.
Палваныч вернулся к мысли о шпионском заговоре: «Ой, вербует, чертовка… Лепит, что он хороший… А потом окажется, что ядерная мощь страны подорвана…»
— Тьфу, — сплюнул в ночь прапорщик. — Ну и хрень в голову лезет… Пойдем уже спать.
Эльза и Палваныч поднялись и пошли в дом Малеен.
Гостю уступили кровать. Он лег и долго ворочался, чувствуя себя муторно. Тревожно было на сердце. Это особенно пугало. Раньше прапорщик был прямой, как лом, теперь же на него столько навалилось всякого…
Зато выпитый на празднике эль точно знал, чего ему нужно. Палваныч, кряхтя, встал с кровати и потопал на улицу. Заодно телегу проверил.
— А еще бы я покурил, — вздохнул, возвращаясь, Дубовых. — Но последняя — на крайний случай.
Ему очень понравилась прялка, стоявшая возле крыльца. Нагнулся, бережно подхватил, собираясь пристроить в телеге, разогнулся… И встретился взглядом со стоящей на пороге Малеен.
— Чего ты, а? — подозрительно спросила старуха.
— Красивая она. И легкая. Очень хорошая вещь, — пробубнил Палваныч, ставя прялку на место.
— Любовался, значит. Ыу-ну… Мужик вернулся в кровать.
Утром селяне собрали отца героя в дорогу. Вышли проводить.
Палваныч сказал старосте:
— У меня тут корова… Я ее с собой захватил, чтобы продать. Ведь деньги-то, они в Стольноштадте пригодятся. Да и доехать тоже. Может, кто купит?
Староста кинул клич. Из толпы донесся вопрос:
— А Николас Могучий молоко от этой коровки пил?
— Еще как! — громко ответил прапорщик. — Высосет стакан и говорит: «Эх, батяня, чувствую, силушки прибавилось — пойду-ка медведя поборю!»
Мгновенно нашелся покупатель.
А прапорщик мысленно костерил дезертира: «Вот Колька Табуреткин, или кто ты там! Вот гаденыш! Твоей вшивенькой славой пользуюсь, как объедками с барского стола… Попадись мне, ой попадись…»
— Спасибо вам, граждане! — уже с телеги прокричал почетный гость. — Прощайте!
— Вам спасибо за сына! — ответили благодарные жмоттенхаузенцы отъезжающему «папаше».
— Вот уж не за что, — тихо буркнул прапорщик.
Глава 13
Могучий бизнесмен, или Я хочу драться с Николасом!
Впервые за последние дни принцесса спала не в лесу. Она сладко сопела в предоставленных Тиллем покоях, а мужчинам было не до отдыха.
Коля давал подробный отчет Всезнайгелю.
— …Вот и пришли к вам. Без карты-то пряничный домик не отыщешь… И чуть было не запалились на пороге, — закончил солдат долгий рассказ.
— Да, Николас… — мудрец сцепил пальцы. — Из-за вашей оплошности с оставленным без призора мешком я попал в особо щекотливое положение… Оцените сюжетец: ответственный за поимку беглянки прячет ее у себя дома. Вы пойдете со мной на казнь?