— Сорок восемь разных вкусов, мы совсем не привередливы! — вздохнула Бесс. — Принято: шоколадное и ванильное. Мы будем через минуту.
Их не было целый час, а когда они вернулись, Мередит сидела с Сарой и Дэниэль на ковре и одевала куклу. Сара постаралась усесться как можно ближе к ней, на ее личике не было привычной настороженности. Она развеселилась.
Настал черед мороженого, и еще час пролетел; наконец Элиза нехотя сообщила, что им пора уходить.
— Кинг пригласил на ужин деловых партнеров, мне надо помыть Дэни и уложить спать до их прихода. Но мы еще встретимся.
— Ты уезжаешь? — грустно говорила Сара Дэниэль. — Хорошо бы мы жили вместе и были сестрами.
— Я тоже так хочу, — сказала Дэниэль.
— Мне понравились твои игрушки. Папа с мамой тебя очень любят.
— Твой папа тоже любит тебя, детка, — ласково сказала Мередит, взяв девочку за руку. — Он просто не знает, что тебе нужны игрушки. Он купит.
— Честно? — Сара смотрела во все глаза.
— Честно, — ответила Мередит, надеясь, что права. Тот Блейк, какого она знала раньше, не стал бы заботиться о нуждах ребенка. Тот мужчина, которого она встретила сегодня, — как раз наоборот. Прежние знания с трудом совмещались с тем, что она открывала теперь.
— Правильно, твой папа — отличный парень, — вставила Бесс, — мы все его любим, правда, Мередит?
Мередит уставилась на нее.
— Ну конечно же. Он принц.
Все это Сара пересказала отцу в тот же вечер за столом. Когда он забирал ее, машины Мередит уже не было, и он вполуха слушал восторженные излияния Сары по пути домой. Но когда она сказала, как замечательно было играть в куклы с Мередит, он мигом навострил уши, будто надо было зарегистрировать информацию.
— Что, ты говоришь, она делала? — переспросил он.
— Играла со мной в куклы. И еще она сказала, что ты принц. Папа, а раньше ты был лягушкой? Потому что принцесса поцеловала лягушку, и она превратилась в принца. Тебя мама поцеловала?
— Случайно, и я не был лягушкой. Мередит играла с тобой в куклы? — опять спросил он, и в груди его затеплился огонек.
— Да. Я люблю Мередит. Хорошо бы она была моей мамой. Можно, она будет с нами жить?
Объяснить было нелегко. Он просто сказал:
— Нет. Тебе пора спать.
— Ну папочка… — затянула она.
— Ступай. Не спорь.
— Ладно. — Она нахмурилась, но пошла.
Он с улыбкой смотрел ей вслед. С норовом девица, а в него постепенно врастает.
В воскресенье он не пошел на работу, а повел Сару Джейн на пастбище смотреть лошадей. В корале седой Маноло, старый спорщик, работал с кастрированным жеребцом: он осторожно приучал его к седлу. Блейк жаловался, что Маноло слишком долго объезжает лошадей. Но у Маноло был свой метод, возражений босса он не принимал. Он не собирается, сказал Маноло, портить лошадь, лишь бы подвести ее под седло, а если Блейку это не нравится, пусть выгоняет его.