– Гадкий кот. Гадкий. Марта не любит…
Джен вздохнула и вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. Судя по солнцу, ей осталось дежурить около часа. Она взглянула на Карлу: та хмурилась.
– Зря ты не разрешила выстрелить в него, госпожа, - сказала она. - Нахальный зверь. Самец.
– Думаешь, он вернется? - спросила Джен.
– Тогда ему точно не поздоровится. Я всажу ему стрелу не в плечо, а между глаз.
Джен не была уверена, что Карле так легко удалось бы разделаться с хитрым хищником, но ничего не сказала о своих сомнениях. Стражницам у стен просто необходимо было такое хвастовство - это помогало сохранять мужество на службе, которая с каждым годом становилась все тяжелее и бесполезнее.
– Дай сигнал тревоги, если вернется, - сказала Джен. - Я буду на восточной стороне.
Карла машинально отдала ей честь, и Джен в компании Марты, которая еще не успокоилась после недавней встречи с ягуаром, направилась по деревянному помосту на восточную сторону. Только тут она обратила внимание на то, что змея, если это была она, утихла. Она не могла понять, почему ее так встревожила встреча с ягуаром. Дурной знак, сказала она себе, и быстро шепотом стала читать молитву Богине-Матери.
***
В последний час дежурства Джен произошло только одно происшествие. Слоновая лиана проникла через сетку с восточной стороны и грозила обрушить часть стены. Под руководством Джен отряд из пятнадцати стражниц огнеметами и топорами уничтожил вяло ползущее щупальце, достигавшее четырех футов толщины в самом широком месте.
Потом Джен смотрела, как Марта вместе с другими шимпанзе заделывают сетчатую ограду и со своим обычным проворством устраняют повреждения, нанесенные лианой. Они как раз заканчивали работу, когда на смену Джен пришла Эльза. Джен была только рада передать Эльзе золоченый жезл власти, который был у нее за поясом.
– Это тебе, - с облегчением сказала она. - Я больше не могу.
Эльза взглянула на сеть.
– Неприятности?
– Как обычно.
Джен поманила к себе Марту, и та скатилась с забора, на ходу запихивая свои клещи в поясную сумку для инструментов.
– Мы домой? - спросила она.
– Да. - Джен погладила ее по голове. Потом обратилась к Эльзе: - К тебе может заявиться такой разговорчивый ягуар. Предложит свои услуги за приют. Держи с ним ухо востро. От таких зверей добра не жди.
Эльза улыбнулась ей.
– Не беспокойся. Ты же знаешь меня. Я никогда не рискую. Трусиха до мозга костей. - Она наклонилась и поцеловала Джен в губы. - Береги себя, малышка.
Спускаясь с лестницы, ведущей с парапета вниз, Джен не могла не думать об этом странном слове. Понятно, что Эльза вовсе не имела в виду ее рост, но все-таки Джен испытывала досаду. Раньше это ее мало волновало: мать говорила, что скоро она подрастет и нагонит сверстниц, и Джен верила, но вот ей уже восемнадцать - и что? Эльза и другие ее подруги были выше на четыре-пять дюймов. Неприятно сознавать, что ты ростом не выше среднего мужчины.