— Привет, Коди Томас. Я Джо Ролинз.
— Я знаю, — сказал Коди, его голос звучал почти с благоговением. — Вы делали круг со знаменем.
Джо кивнул. Старый друг попросил его поучаствовать в церемонии открытия. Неожиданно давно забытая дрожь ожидания пробежала по его спине. Аплодисменты болельщиков грохотали в ушах. И на один короткий миг он страстно захотел вернуться обратно. Но всего лишь на миг. Родео, напомнил себе Джо, давно потеряло для него свою былую притягательность.
— А где твой отец? — спросил он. Коди понурил голову. Ковыряя кусок красной глины носком сапога, он ответил:
— Я не знаю. А мама моя сидит вон там, — мальчик указал на трибуну, и улыбка осветила его лицо.
Повернувшись, Джо сощурился от заходящего солнца, светившего ему в лицо. На них смотрела темноволосая женщина с такими же огромными глазами, как и у мальчика. На ее лице была написана тревога. Она встала и начала пробираться между рядов, направляясь к ним.
Джо бросил последний взгляд на красивую брюнетку и, зная, что не хочет встречаться с этой женщиной — как и с любой другой, — снова повернулся к мальчику и сдвинул ему шляпу со лба чуть назад.
— Твоя мама идет сюда.
Мальчик грозно выпятил вперед челюсть.
— Я буду укрощать быка.
Джо поднял одну бровь, подавив смех.
— Ну, не настоящего быка. Я просто так играю, — чуть смутившись, пояснил Коди.
— Понятно. Значит, ты собираешься укротить одну из этих злых, строптивых овец?
Мальчик кивнул. Его глаза возбужденно горели.
— Смотри, они и правда могут быть такими. — Джо и сам удивился своей озорной улыбке. — Беги скорей, если не хочешь прозевать свою очередь.
Коди шагнул было по деревянному скату, но вдруг обернулся.
— Джо, может, ты пойдешь со мной? — Малыш покраснел до кончиков ушей. — Это мое первое родео в жизни.
Проклятье! Он должен сказать «нет». Он должен уйти. Он не хочет иметь ничего общего с этим ребенком. Но тут теплая волна воспоминаний, как собственный отец учил его заарканивать лошадь и держаться в седле, нахлынула на Джо. И снова боль кольнула его сердце. Он никогда не сможет сделать то же для своего сына.
Большие карие глаза смотрели на него с такой надеждой, с таким доверием, что нужные слова застряли в горле. Раздраженно выдохнув, Джо выпрямился.
— У меня другие дела, паренек. Твоя мама поможет тебе.
Веснушчатое лицо мальчугана нахмурилось.
— Никто из ребят не держится за мамину ручку, — пробормотал он, ссутулив плечи и отворачиваясь. — Счастливо, Джо.
Он медленно побрел к арене, стуча каблуками своих сапожек по доскам настила, а Джо, глядя на него, вдруг почувствовал, как в душе его зашевелилось чувство вины. Казалось, эти худые плечики под красной фланелевой рубашкой несли на себе всю тяжесть мира. В жизни каждого мальчишки бывают моменты, когда нужна не материнская ласка, а отцовская твердость и уверенность. Именно это требовалось сейчас Коли. Где сейчас его отец? Почему он не с сыном? Господи, ну не его это дело, снова напомнил себе Джо. И все же он ничего не мог с собой поделать.