Кода подергал его за рукав:
— Джо, что мне нужно будет делать?
— Ничего особенного. Вон тот ковбой посадит тебя на овцу… — Тут, вспомнив про игру мальчика, он поправился:
— Я хотел сказать, на быка.
— Но у меня нет шпор. Мама не смогла их купить.
— Тебе они не понадобятся. Конечно, животному не понравится, что ты сидишь у него на спине, и оно захочет убежать. Надень перчатки, тебе придется очень крепко держаться за веревку. Как только ов… то есть быка, перестанут держать, он начнет брыкаться. Постарайся удержаться на нем. Вот и все.
— А если я упаду? — мальчик с усилием сглотнул, загоняя свой страх вглубь.
— Каждый ковбой падает. Если это случится, просто встань и отряхнись.
— А ты падал когда-нибудь?
— Тысячу раз. — Он поправил шляпу Коди. — С тобой все будет в порядке.
Стоя рядом, они наблюдали, как очередной участник болтался на спине овцы, стараясь изо всех сил удержаться, а затем, не усидев и нескольких секунд, шлепнулся на землю. Высокий, крепко сбитый ковбой поставил ошеломленного мальчишку на ноги и вручил ему шляпу.
— Следующий.
Джо хлопнул Коли по спине:
— Давай!
Следуя указаниям распорядителя, он посадил Коли на спину одной из овец — пушистой, с подвижной черной мордочкой. Другой ковбой в это время удерживал ее с помощью веревки. Мальчик крепко ухватился за веревочное кольцо. Лицо его застыло.
— Я готов. — Услышав голос Коли, такой тоненький и такой напряженный, Джо вдруг захотел броситься вперед и закричать: «Стой!»
Ковбой громко что-то крикнул и отпустил животное. Джо затаил дыхание. Овца резко бросилась вперед, пытаясь сбросить мальчика. Но он держался изо всех сил. Зубы его были крепко стиснуты, шляпа съехала на затылок. Секунда шла за секундой, но он все держался. Внезапно овца резко скакнула. Веревка выскользнула из рук Коди, и мальчик слетел на землю, упав лицом прямо в грязь.
Губы Джо тронула улыбка. Что ж, парнишка держался молодцом. Он начал было хлопать в ладоши, но внезапно его насторожила странная неподвижность маленького тела. От страшного подозрения кровь застыла в жилах. На арене воцарилась мертвая тишина. Сердце Джо билось уже где-то в горле, и стук его гулко отдавался в ушах. В три прыжка достиг он безжизненного тела Кода и склонился над ним.
— Не трогайте его! — закричал он, обращаясь неизвестно к кому.
Джо бережно подложил ладонь под спину малыша и почувствовал, как бьется сердце и едва заметно опускается и поднимается грудь. Он пристально вгляделся в бледное застывшее лицо ребенка.
— Кода, сынок, — это слово нечаянно слетело с его губ, — с тобой все хорошо?