– Жизнь дается человеку один раз, и ту ему по-человечески прожить не дают…
Жихарь затосковал, загорюнился и сам над судьбой исполнительного витязя, а тут сверху послышалось:
– Простите, сэр, но я не вижу вашего собеседника!
Богатырь поднял голову.
Голос раздавался из черного ведра, венчавшего плечи всадника на гнедом жеребце. Латы на всаднике были такие чудные, что Жихарь разинул рот.
Туловище его было закрыто сплошным панцирем, как у степной черепахи. Ниже панциря болталось что-то вроде юбки из стальных полос. Руки и ноги воина также были защищены железными гнутыми пластинами. Мало того, доспехи сплошь были покрыты искусной золотой чеканкой: цветы, птицы и другие хорошие вещи.
Рога на шлеме были Жихарю не в диковину, такие у любого варяга есть. За спиной всадника виднелась рукоять меча – должно быть, весьма длинного, у седла висело еще более длинное копье.
«А ведь запросто мог в спину садануть, что же Будимир прозевал?» – подумал Жихарь и ответил:
– А тебе-то что?
– Ничего, добрый сэр, просто я стараюсь узнавать нравы и обычаи стран, через которые проезжаю.
Жихарь понимал не все слова, да и выговор был необычный, но их языки, как видно, не успели еще далеко разбежаться друг от друга.
– Какой я тебе сыр? Я Жихарь…
– Простите, но «сэр» – всего лишь обращение к благородному и уважаемому человеку, которым вы, сэр, вне всяких сомнений, являетесь. Я же, к сожалению, до поры лишен возможности назвать свое имя и путешествую под прозвищем Безымянный Принц. Вы видите, что на щите моем нет вовсе никаких знаков, но, поверьте, мое происхождение…
– Благородное – тогда ладно. Тогда привет. Да сними ты котелок свой – надо глянуть, что за человек.
Безымянный Принц снял шлем и оказался ровесником Жихаря, с каштановыми волосами, темными глазами и начинающей бородкой. Нос у него был прямой и тонкий, не Жихарева картошка.
Богатырь поднялся и осторожно, не поворачиваясь спиной или боком к собеседнику, встал так, чтобы между ним и Принцем оказался конь Ржавый с кистенем.
– Хорошо, – сказал Жихарь. – А к масти моего коня у тебя никаких вопросов не будет?
«Чего тянуть-то? – мыслил он. – Все равно он у меня как-нибудь да нарвется…»
Всадник задумался.
– Сэр э-э… Джихар, даю вам слово чести: тот, кто однажды увидел вашего скакуна, уж не забудет до самой смерти.
Жихарь долго соображал, это лесть или обида, но в конце концов решил, что Принц ссоры не ищет.
– Неказист конь, да жиловат, – сказал он. – Твой красавец на мыло изведется под вечер, а мой будет себе потрюхивать…
И Принц не оскорбился:
– Да, это несомненное преимущество. А позвольте вас спросить, добрый сэр, куда вы направляетесь?