Король Англии с трудом одолел двести восемь ступенек, ведших к башенной комнате Мерлина, и постучал в дверь. Волшебник был у себя вместе с Архимедом, сидевшим на спинке его кресла и пытавшимся отыскать корень квадратный из минус единицы. Он позабыл, как это делается.
— Мерлин, — задыхаясь сказал Король, — мне нужно поговорить с тобой.
Мерлин гневно захлопнул книгу, вскочил на ноги, ухватил свою палочку из дерева жизни и налетел на Артура, как на цыпленка, которого следовало загнать обратно в курятник.
— Убирайся отсюда! — завопил он. — Ты что здесь делаешь? Как тебе в голову такое взбрело? Ты Король Англии или не Король? А ну, пошел из моей комнаты! Неслыханное дело! Немедленно вон и пришли за мной кого-нибудь!
— Да ведь я уже здесь.
— Ошибаешься! — находчиво ответил старик, вытолкал Короля из двери и захлопнул ее прямо перед его носом.
— Ну ладно! — сказал Артур и печально спустился по двумстам восьми ступеням.
Час спустя Мерлин явился в Королевскую Палату в ответ на вызов, переданный с пажом.
— Вот так-то лучше, — сказал он, с удобством усаживаясь на покрытый ковром сундук.
— Встань, — сказал Артур и хлопнул в ладоши, чтобы паж унес сиденье.
Мерлин, кипя от негодования, встал. Костяшки его стиснутых кулаков побелели.
— Так вот, по поводу того разговора о рыцарстве, — непринужденно начал Король.
— Не помню никакого разговора.
— Нет?
— В жизни меня так не оскорбляли!
— Так ведь я же Король, — сказал Артур. — Разве ты можешь сидеть в присутствии Короля?
— Чушь!
Артур захохотал не вполне подобающим образом, а его сводный брат, сэр Кэй, и старый опекун, сэр Эктор, вылезли из-за трона, позади которого они прятались. Сэр Кэй снял с Мерлина шляпу и водрузил ее на сэра Эктора, и сэр Эктор сказал:
— Ну, благослови Господь мою душу, я теперь нигромант. Фокус-Покус.
Тут уже все рассмеялись, и немного погодя к ним присоединился и Мерлин, и послали за стульями, дабы можно было присесть, и откупорили бутылки с вином, дабы не вести беседы всухую.
— Видишь, — с гордостью сказал Артур, — я созвал совет.
Наступило недолгое молчание, ибо Артур впервые произносил речь и хотел собраться с мыслями.
— Так вот, — сказал Король, — касательно рыцарства. Я хочу поговорить о нем.
Мерлин мгновенно насторожился и уставился на Короля пронзительным взглядом. Пальцы его завились в узлы между звезд и таинственных знаков мантии, но он не пришел говорившему на помощь. Пожалуй, можно сказать, что этот миг был важнейшим в его карьере, — ради этого мига он прожил вспять Бог ведает сколько столетий, и теперь ему предстояло точно узнать, не прожил ли он их напрасно.