Тарх открыл глаза, медленно выпрямляясь в седле.
— Что это? — выдавил он.
— Буря. — Велес шумно перевел дух. — Она настигла нас. Теперь мы можем только драться!
Выпустив повод Тархова жеребца, он развернул своего коня навстречу погоне, доставая меч. Тарх сделал то же самое.
Склон горы, по которому они промчались только что, шевелился как живой. Деревья на нем были поломаны, камни выворочены, а под изуродованной кожей земли, перекатываясь, к беглецам спешило какое-то огромное существо, похожее на невиданных размеров змею или гусеницу — трудно было понять, каково оно на самом деле.
— Что это, Велес? — шепнул Тарх.
— Буря, — ответил тот, — Слушай меня, малыш. Когда она с нами поравняется, успей отскочить вправо. У нас больше шансов победить, если мы нападем на нее с двух сторон…
— Нет!
Не поверив своим ушам, Велес обернулся. Неужели кровь Перуна дала о себе знать? Но Тарх смотрел спокойно и твердо.
— Нет, — повторил он. — Я благодарен тебе, Велес, за то, что ты для меня делаешь, но ты сам сказал, что торопишься. Где-то там умирает человек, к которому ты спешишь. Уезжай, пока не поздно — я ее задержу!
Велес смерил расстояние до Бури.
— Ты с ума сошел! — прошипел он. — Ты погибнешь!
— Торопись. — Парень гневно сдвинул брови, став до странности похожим на отца. — У меня с нею счеты, а ты, если хочешь помочь… Найди моего отца и передай ему, что я прошу у него прощения. И что я погиб с его именем на устах!
— Да мне за такое Перун голову оторвет! — рявкнул Велес, разворачивая жеребца. — Если Перун первым не найдет меня…
Верный конь, от страха не чуя ног, в несколько прыжков внес хозяина на склон. На вершине Велес задержался, всматриваясь в даль. Кроны деревьев скрыли от него Тарха, но по дрожанию земли можно было догадаться, что Буря уже близко. Сын Перуна был обречен.
* * *
Подняв меч, Тарх следил за приближающейся Бурей. Он не чувствовал страха — все в нем ликовало в предчувствии битвы. Сколько раз в детстве он представлял себе, как сражается и убивает чудовищ. Наконец судьба ему улыбнулась — он принимает бой с врагом, защищая друга. Земля зашевелилась уже совсем рядом — Буря стремительно приближалась. Тарх бросил последний взгляд на склон горы, где скрылся Велес, и пришпорил коня.
— Ну, держись!
Жеребец сделал всего несколько прыжков и вдруг резко остановился, осаживаясь на задние ноги и не слушая повода. Не ожидавший этого Тарх чуть не вылетел из седла. В тот же миг земля перед ним разверзлась, и огромная перепачканная голова вырвалась на поверхность.
Жеребец завизжал и шарахнулся в сторону. Стиснув ему бока коленями, Тарх не растерялся и с размаху опустил меч на нос змеи.