Сварожич был не до конца уверен, что после стольких лет старый друг его узнает. Волхов совершенно не изменился — то же узкое точеное лицо с глубокими страшными глазами, та же сильная и гибкая фигура оборотня — даже ни единой ниточки седины не прибавилось в волосах. Сам Перун заматерел, раздался вширь, потемнел лицом, и первая седина уже давно показалась на висках.
— Тебя не вдруг признаешь! — воскликнул Волхов, осматривая друга. — Какими ветрами тебя занесло? Никак, о прошлом помянуть решил?
— О прошлом я не думал, кабы не нужда, — сознался Перун. — Я с бедой к тебе, брат!
Волхов быстро оглянулся на советников.
— Готов помочь тебе, друг, — осторожно заговорил он, провожая Перуна к столу, — да только час ты выбрал недобрый.
— Никак, война?
Волхов кивнул и, не дожидаясь расспросов, быстро поведал о прошлогодней размолвке с Кощеем и о том, что опять на границе неспокойно.
— Понимаю, — Перун задумчиво почесал бороду, — не до друзей сейчас… И все-таки я скажу, зачем приехал — может быть, нам будет посподручнее вместе дело сделать!
Волхов оживился, опять вольготно расселся на углу стола, готовый слушать.
— Велеса помнишь? — в лоб спросил Перун. — Ну, того, что за тобой по Скиперову приказу гонялся?
Высокий лоб Волхова прорезали морщины.
— Как не помнить, — тихо ответил он, — когда… А что с ним?
— Слушок есть, что скрывается он где-то здесь, в Пекле, — прямо объявил Перун. — Ты вот о войне с каким-то Кощеем толкуешь, так я сразу смекнул — к Кощею Велес и направился. А у него всегда была одна забота — власть себе вернуть и силу обрести. Он чародей сильный — сговорится с Кощеем, и вдвоем они все Пекло перевернут. А мне его живым найти надо, пока он бед не натворил.
Перун неожиданно замолчал, заметив, что Волхов смотрит куда-то мимо него. Обернувшись, Сварожич с неудовольствием заметил того самого гонца, что не спешил уходить и невольно подслушал разговор. Князь смотрел в упор на пекленца, а тот только кусал губы и молчал.
— Это он? — спросил наконец Волхов.
— Кто? — рявкнул Перун.
Гонец бросил на него пристальный оценивающий взгляд и снова уставился на князя.
— Да, княже, — молвил он хрипло. — Я сразу его признал…
За спиной Перуна зашумели, вскакивая с мест, воины.
— Велес в Пекле? — послышались удивленные голоса. — Тот самый, что поднял Пекленский мятеж?.. Союзник Скипера?.. Он жив?
— Да, пока, — воскликнул Перун, обрадованный и раздосадованный одновременно. — Повели мне принять полки, князь. Я проведу их в земли Кощея, и ты получишь полную победу, а я — Велеса! У меня с ним счеты!
Гонец обратил на Волхова умоляющий взгляд, но князь не ответил ему.