— Но не догадывались, что это буду я? — криво усмехнулся Велес. — Ты смотришь на меня так, словно я однажды чуть не убил тебя!
Седоголовый только помотал головой, отгоняя воспоминания. Велес решил помочь ему в этом.
— Я очень тороплюсь, — сказал он. — Человек, которому я должен помочь, умирает… Если кто захочет оказать мне помощь, то советую поспешить — мне некогда!
Отсалютовав мечом, он вогнал шпоры в бока коня и направил его к ближайшему ходу. Раньше, чем опомнившиеся пекленцы ринулись ему наперерез, он уже скрылся в темноте.
* * *
На самом деле Велес решил только припугнуть пекленцев, заставить их действовать быстрее. Если опасности нет, они позволят ему беспрепятственно ехать дальше. Но если Кощей достаточно силен и справиться с ним трудно, пекленцы задержат Велеса и вышлют помощь.
Заставой той командовал некий Крик — тот самый седоголовый воин, которого так напугал Велес своим появлением. С несколькими воинами он внезапно появился на пути Велеса и попросил его переждать два-три дня.
Владения Кощея, отвоеванные им в прошлом году у князя Волхова, простирались на многие версты, занимая почти пятую часть Пекла, да еще столько же он подмял под себя диких, неосвоенных или брошенных пещер. Граница, тщательно охраняемая с двух сторон, проходила по местам, где год назад гремели самые жестокие бои. Именно там отряды Пекла впервые столкнулись с применяемым Кощеем колдовством такой силы, что вынуждены были отступить. Идти в одиночку было опасно, тем более что двое парней уже отправились туда на свой страх и риск.
— Мы можем пропустить тебя внутрь наших владений, только если с тобой пойдут наши люди, — поставил условие Крик. — Мы сами подберем отряд добровольцев, которые при случае помогут тебе и защитят, где надо.
Велес промолчал, не сказав, что пекленцы наверняка хотят в первую голову оградить себя самих от него, но время и в самом деле было дорого, а потому он решил смириться.
* * *
Пекленцы не подвели. Всего одного дня им оказалось достаточно, чтобы подготовить и вооружить отряд из тридцати людей и десятка нежити. Как потихоньку шепнул перед расставанием Крик, он сам и кое-кто надеются, что этот поход положит начало новой войне с захватчиками — узнав о заварушке во владениях соседа-врага, князь Волхов захочет снова поднять Пекло.
К крепости Кощея Велес подъехал один, оставив отряд в ближайших пещерах под надежной защитой скал и магии нежити — твари должны были издалека учуять приближение врага и увести людей в безопасное место.
Найти крепость оказалось легко. Огромная пещера вдруг раздалась в стороны так резко и широко, что в первый миг показалось, будто они выехали на поверхность. Впрочем, это и в самом деле могло быть так — далеко вверху, там, куда уходили почти отвесные, отполированные временем до блеска скалы, виднелась крошечная узенькая полоска неба. Но пропасть была так глубока, что, кабы не свет многочисленных факелов, двойным кольцом окружавших сложенный из камней тын, на дне было бы темно.