Тут прибежала Алена, вся в слезах, и бросилась Ивану на шею. Она его гладила, обнимала, целовала и все говорила, говорила, говорила…
— Миленький мой, живой!.. А я услыхала пальбу, и доразу все оборвалось в нутрях! Думала, убили тебя! Слава богу, ты живой!..
— Ну, что ты, что ты? — пытался успокоить ее смущенный Иван, гладя по голове. — Все обошлось.
— Ванечка, а у нас ить беда приключилась! — сказала вдруг она, заглядывая в его глаза. — Кто-то всех курей перебил! И следов никаких, и замок цельный!
— Иван, ты идешь? — услышал он голос Атаманчукова. — Дорога каждая минута!
— Зараз иду! — ответил Иван и сказал Алене. — Погодь, Алена, надобно мне тут одно дельце уладить. А потом разберемся с твоими курями…
Он поцеловал ее напоследок и побежал за своими…
Дарья осторожно пробралась в хату в надежде, что родители еще спят. Но ее уже ждали…
Ее встретил рассерженный отец.
— Ты где была?
— Да чтой-то не спалось. Вышла, прогульнулась, — сказала Дарья, пряча глаза.
Врать было неловко. Но какое-то подсознательное чувство говорило ей, что правду лучше скрыть.
— И куды ж ты гуляла? — поинтересовался Степан Прокопьевич.
— В степь ходила.
Отец нахмурился.
— Вот что, Дашка… Больше ты никуда по ночам ходить не будешь.
— Почему? — удивилась девушка.
— Хватит с нас одной ведьмы! Я не позволю тебе заниматься этой гадостью!
— Какой гадостью? Я просто гуляла!
— Не спорь с отцом!
— А я и не спорю, — заупрямилась Дарья. — Не пойму, чего это ты, батя, накинулся на меня.
— А будешь упрямиться, стану запирать тебя на ночь на замок в твоей комнате! — пригрозил Степан Прокопьевич.
Дарья вспыхнула от обиды. Она хотела что-то сказать, но в этот момент по ступенькам крыльца загрохотали сапоги, а дверь сотряслась от ударов.
— Эй, хозяева, отворяйте! — услышали они голоса.
Аксинья выглянула в окно.
— Батюшки святы! Тама Востряков со своими дружками! Они с оружием…
Степан Прокопьевич нахмурился, но дверь открыл. В хату ввалился Иван, следом протиснулся Михаил Атаманчуков, сжимавший в руке наган, и Семен Беспалов с кавалерийским карабином на плече.
— Здорово живете! — поздоровался Атаманчуков, обшаривая комнату взглядом.
— Слава богу! — ответил Степан Прокопьевич. — Какая нужда привела вас в мою хату?
— В Ивана ночью ктой-то стрелял, — ответил Михаил.
— А я тут при чем?
— Подозреньице у нас имеется, что это ты хотел спровадить Ивана на тот свет.
Степан Прокопьевич побагровел от гнева.
— Да вы что?! Белены объелись?
— Не кипятись, Степан Прокопьич, — сказал Беспалов. — Скажи лучше, а где твои сапоги? Чтой-то не вижу я их…
Степан Прокопьевич пожал плечами.