Пока я слушал размышления Ругана — теряясь уже, где мои слова, где его, где грань между нашими сознаниями? — короткие весла с широкими лопатками лопастей вспенили воду. Челны стремительно понеслись между скоплениями островов по направлению на северо-запад — взошедшее солнце грело мне затылок и правое ухо.
Лица гребущих перворожденных стали сосредоточенными, каменно-непробиваемыми. Ни улыбок, ни веселых подначек. Не так, ох не так вели бы себя люди, одержи они столь важную победу. Ну, так то ж люди — дикие, грязные салэх.
А вот и открытая вода. Руган Утренний Туман успел утомиться, украдкой смахнул капельку пота плечом, обряженным в белую хламиду. А вот Эйте выглядела свежей и отдохнувшей. Понятно, с ее-то выучкой. Грести в удобной, обдуваемой прохладным ветерком лодке — совсем не то, что выслеживать берлоги космачей да клыканов в чащобах Лесогорья или карабкаться за детенышами грифонов по кручам Облачного кряжа.
Ощутив на себе взгляд, Эйте обернулась и послала Ругану ободряющую улыбку. Держись, мол, слабачок.
Стремительным клином лодки неслись к истоку Ауд Мора, как вдруг…
Первой опасность почувствовала Грайне Соленый Ветер. Еще бы! Опыт работы со стихиями что-то да значит. Она встрепенулась и словно посмотрела сквозь толщу воды. И то, что она там увидела, ей явно не понравилось.
— Д'рас! Д'рас гьер! Сворачивай! Сворачивай быстро!
Лодки развернулись почти на месте и рванули на закат, прочь от наливающегося теплом светила.
Недостаточно быстро, к сожалению.
Вначале я почувствовал приближение сгустка живой мощи, не очень-то дружелюбной. Нечто огромное, голодное и злое неумолимо мчалось под водой к лодкам.
Выглянув за борт, я увидел сквозь насыщенно-синюю, подернутую легкой рябью воду белесое пятно размером не больше ладони, которое стремительно увеличивалось. Так быстро, что даже помыслить о спасении невозможно.
Поверхность Озера вскипела белой пеной.
На считанные мгновения появилась широченная — не меньше стуканцового лаза — толстогубая пасть, украшенная по углам четырьмя попарно росшими усищами. Сверкнули, отразив солнечный лучик, черные с золотым ободком глазищи — каждый с два моих кулака.
Хватун-рыба! Ужас неосторожных мореплавателей. Сейчас-то их почти не осталось, а в те далекие времена…
Челюсти с глухим стуком сомкнулись поперек нашей лодки. Эйте Лох Дуг отчаянно закричала, забилась в мгновенно окрасившейся кровью воде.
Руган замахнулся веслом и, потеряв равновесие, шлепнулся навзничь, больно ударившись о неожиданно твердую гладь.
Холод.
Промокшая одежда прилипает к телу, сапоги тянут вниз, как железные кандалы.