— Покажись, — потребовал я, удивляясь прорезавшейся в голосе властности.
Он усмехнулся в бороду и поднял руку. На рубахе ни кровинки, ни ниточки вытрепанной.
— Вскользь чиркнула. Повезло.
Еще б не повезло. Два пальца левее — и под сердце бельт вошел бы.
Нет, повременю-ка я пока с жалостью к арданам. Пусть по лесу как хотят бегают, хоть без порток и голодные. И корки черствой у меня не дождутся, если повстречаю.
Тал Ихэрен, пойма Ауд Мора, златолист, день третий, утро
Серый осенний рассвет, поднимаясь над гладью Отца Рек, не прибавил ярких красок на осмотренных еще в сумерках позициях. Легкий туман, не плотный, а клочковатый и полупрозрачный, словно дымок над бивачным костром, полз над заболоченным левым берегом, собирался над заросшей камышом и очеретом старицей в полутора сотнях шагов восточнее заливного луга, намеченного для предстоящей битвы.
Речная стража Ард'э'Клуэна с руганью выбиралась на сушу, которая казалась им еще менее пригодной для нормального сражения, чем палубы их узконосых длинных лодей представлялись полем боя двум десяткам талунов из числа верных королю, привезенным по речной дороге для подкрепления отряда. Воины проваливались по колено в раскисшую землю, кое-где скрепленную непрочными корешками пожелтевшего белоуса. Липкая грязь цеплялась за сапоги огромными комьями, сковывала движения.
Многим гордым до беспамятства арданам такой выбор места боя не нравился, но проронить хоть словечко недовольства не решился ни один. Флот Брохана Крыло Чайки подчинялся своему командиру беспрекословно. Хоть в грязь, хоть в огонь. Только кинь клич горбоносый сухопарый предводитель, разменявший уже пятый десяток.
И всё равно десятники и капитаны поругивались, глядя на кислые рожи своих подчиненных. А те выгружались молча, без обычных шуточек-прибауточек. Вытаскивали загодя заготовленные широкие тяжелые щиты, длинные пики — еще один повод для досады. Брохан решил встретить колесницы мятежных ихэренцев сомкнутым строем и частоколом копий. А среди его бойцов драка в плотным строю не приветствовалась. Да и какой единый строй может быть у отчаянных корабельщиков? Схватка один на один. Вот где удаль показать можно и добычей разжиться, не поступившись воинской Правдой! А здесь? Теснота, толкотня, давка. Сзади в затылок дышат. Да еще капитаны строго-настрого наказали — из строя не выскакивать, на оскорбления и подначки не отвечать.
Угрюмо выпрыгивали воины на берег. Угрюмо скапливались кучей. Лодьи бросили без охраны. Только чуток вытащили украшенными резьбой носами на мелководье. А и то верно. Проиграем — всех порежут, не дадут убраться восвояси. Победим — так зачем охрана?