Воздух разорвало пение боевых рогов. Низкое и хриплое.
А потом с юго-запада появилась колонна мятежников. Видно, заночевало воинство Витека неподалеку, а с рассветом вышло на марш. Не спешат, однако. А ведь если бы поторопились, скинули бы противника в воду, к стрыгаевой бабушке!
Ихэренские колесницы надвигались медленно. Шагом. Не меньше полусотни повозок. А то и шесть десятков. Очень большая сила. На призыв Витека откликнулось больше талунов, чем на королевский указ. Это навевало нехорошие мысли. О грядущей смуте и кровавой междоусобице.
Не доезжая сотни шагов до королевского войска, ихэренцы развернулись в линию. И остановились. Стояли молча, с достоинством. Выхвалялись ухоженными скакунами да добрым вооружением.
Витека Брохан приметил сразу. Да тот и не таился, уверенный в своей силе, своем умении командовать. Бело-желтая колесница, запряженная парой вороных. Возничий — щупловатый мальчишка, но раз уж такой попал в колесницу к прославленному воину, наверняка с лошадьми дружен не хуже веселина. Шлема Железный Кулак до поры до времени не надевал. Светло-русые с обильной проседью волосы рассыпались по оплечьям доспеха, усы лежали на нагрудных пластинах. Серые, холодные и беспощадные, как самая лучшая сталь, глаза зорко обшаривали ряды противника.
— Вперед, — бросил Брохан возничему.
Его колесница выехала вперед и остановилась перед строем.
Освященные веками правила войны нужно соблюдать. Иначе сам себя уважать перестанешь.
Предводитель бунтовщиков выехал навстречу.
Медленно, очень медленно, страшась дать противной стороне заподозрить себя в суетливости и неуверенности, повозки сблизились. На расстояние броска дротика.
— Не скажу, что рад видеть тебя, Витек Железный Кулак. — Брохан только чуть возвысил голос — его привыкшая командовать разрозненными лодьями глотка способна была и на большее.
— Да и я не в восторге от того, что вижу тебя, Брохан Крыло Чайки.
— Ну, так мы не на пир прибыли.
— Что есть война, как не пир бранный? — усмехнулся Витек.
— Ты прав. Только многим, пришедшим сюда, не пировать больше.
— Почему же? Пастырь Оленей никогда не откажет павшим в честной битве в почетном месте на своем пиру.
— Это так, но мало встречал я людей, что предпочли бы вечное застолье у Пастыря Оленей самому плохонькому обеду здесь, в Серединном Мире.
Железный Кулак мотнул головой. Непонятно, согласен или нет.
— Во имя нашей прежней дружбы, Витек, — слова давались Брохану нелегко, но он обязан был это сказать, — сдайся на милость короля. Сколько жизней своих верных ленников этим сохранишь? Подумай.