Он повернулся к ней, внезапно рассердившись.
– Твои грубые притязания на юмор, Мисси, вовсе не кажутся мне смешными.
Она вскипела:
– Тогда зачем ты женишься на мне?
Джефф испытывал сильнейшее искушение бросить ей правду в лицо. Потом сунул руки в карманы и задумчиво проговорил:
– Я женюсь на тебе, потому что ты этого хочешь… и потому что этого хотят наши родители.
– А ты? - не отступала она - Ты хочешь?
Он вздохнул.
– С чего бы мне тогда было делать тебе предложение?
– Вот уж не знаю. - Она испытующе посмотрела на жениха. - Ты девственник, Джефф?
Его лицо потемнело.
– Конечно, нет!
– Я тоже не девственница, - заявила она, ничуть не стыдясь.
– Разумеется, - хохотнул он.
– Тогда почему бы нам не заняться любовью? К чему ходить вокруг да около? - бросила она.
– Ты что, боишься, что получишь меньше, чем тебе причитается по договору? - угрюмо спросил он.
– Может, и так, - согласилась она. - Я отнюдь не уверена, способен ли ты выполнять супружеские обязанности.
– Черт побери, Мисси!
Прежде она не сомневалась, что хорошо знает Джеффа. Сейчас же комнату стремительно пересек, сгреб ее в охапку и на удивление страстно поцеловал какой-то бледный, незнакомый ей человек.
Мгновение спустя он отпрянул, прищурился и взглянул на нее, заиграв желваками.
– Не волнуйся, Мисси, - твердо проговорил Джефф. - Я в состоянии исполнить свой долг.
Оцепенев, она увидела, как он вышел из комнаты. Вот уж никогда не думала, что Джефф Дэльтон способен на такие бурные чувства.
– Боже мой, откуда что взялось?! - прошептала Мисси.
Покинув дом Монро, Джефф досадливо поморщился. По природе своей он был человеком мягким и терпеливым, но сегодня нареченной удалось вывести его из себя, и теперь он глубоко сожалел об этом.
Вспомнив ее жесткий вопрос: «Ты девственник, Джефф?» - он грустно улыбнулся. Похоже, что так. Наверное, Мисси рассмеялась бы, узнай она правду. Узнай она, что за всю свою жизнь он занимался любовью всего лишь с одной женщиной. И теперь женится на Мисси лишь для того, чтобы порадовать всех остальных, кроме самого себя.
Потому что, как бы ни старался Джефф играть роль влюбленного, внимательного жениха, ясно было, что брак этот заключается вовсе не по любви, а является хладнокровной выгодной сделкой. На протяжении всей своей жизни родители Джеффа, патриархи фирмы «Стальные трубы Дэльтонов», жаждали слить свои мощности с заводами «Шарикоподшипники Монро». Одно время Джефф сопротивлялся, но около двух лет назад, когда здоровье отца резко ухудшилось, он наконец согласился. Завтра его овдовевшая мать дождется осуществления своей мечты: Джефф вступит в брак по расчету. Джефф - послушный сын.