– Это ты должна нам помочь, -ответила Магнолия.
– Помочь? Но как?
– Здесь столько несчастных. Они не отпустят мою душу на небо, пока не обретут покой.
– Чего они хотят?
– Конечно же, счастья.
– Но что я могу для них сделать?
– Дай им счастье. Выполни свое предназначение.
– Предназначение?
– Да. Первый знак тебе будет, когда начнешь свою миссию, второй -когда закончишь ее.
Стефани открыла глаза. Было темно. Предназначение? Знак? Уж не сходит ли она с ума?
Может, уехать из Натчеза? Она не знала, как долго сможет это выдержать.
– Какую вдохновенную проповедь прочитал преподобный Карлсон! -воскликнула миссис Милфорд.
– Я тоже всей душой стремлюсь увидеть свет, пока не вышло время, -сухо ответила Стефани.
Пополудни того дня Сэм, Стефани и Мил форды вышли из церкви вместе. Честер и Сэм сели на переднее сиденье роскошного «бьюика», а Стефани и Милдред - на заднее. Машина плавно покатила по тенистой Амачитто-стрит, вдоль поразительных построек довоенной эпохи.
– Служба действительно дает пищу для размышлений, - согласился Честер, искоса взглянув на Сэм. - Особенно мне понравилось, когда преподобный отец говорил, как важно чтить свою семью. Без близких мы бы просто пропали, верно?
Сэм просияла и обратилась к Стефани и Милдред:
– Не знаю, как вы, а я точно пропаду, если мы немедленно не купим чего-нибудь поесть.
– Мне только заморить червячка, -скромно заметила миссис Милфорд.
– Как насчет макарон? -спросила Сэм. - Феттучини мне в самый раз.
– А ты, Стефани? -спросил Честер.
– Спасибо, я не голодна, -ответила девушка. - Но от салата не откажусь и поддержу компанию.
– Как дела дома? По-прежнему тяжко? -спросил он.
– О да, -сказала Стефани серьезно.
– Милая, -миссис Милфорд погладила ее по руке, - ты сильно похудела, и вид у тебя утомленный. Нужно хорошо питаться. И поехать куда-нибудь отдохнуть, - добавила она многозначительно.
Опять намек на то, что у нее проблемы с психикой. Это уже слишком.
– Единственное, что мне нужно, -это выспаться. Чтобы духи не мешали. И не пришлось по ночам укачивать ребенка и утешать старую Магнолию.
Миссис Милфорд ахнула, Честер нахмурился, а Сэм взглядом умоляла сестру замолчать.
– Простите, -улыбнулась Стефани, стараясь загладить неловкость. - Честер, если не возражаешь, высади меня, пожалуйста, возле дома, а вы поезжайте обедать. Не думаю, что мое общество доставит вам удовольствие.
– Конечно, Стефани, как скажешь.
После внезапной вспышки гнева Стефани чувствовала себя отвратительно. Ведь она нарушила данное сестре слово и опасалась, как бы у Сэм не возникло из-за этого неприятностей. Но предаваться угрызениям совести у нее просто не было сил. Она легла в постель и вскоре забылась глубоким сном.