– Я Стефани Сарджент и пришла вам помочь.
– Конечно! -Эбби вдруг просияла и щелкнула пальцами. - Вас прислал Питер Дирборн?
Стефани не имела ни малейшего представления о Питере Дирборне, но у нее хватило ума воспользоваться подсказкой.
– Да, Питер.
Эбби захлопала в ладоши. Ее лицо, озарившееся радостью, стало почти привлекательным.
– Слава Богу! Преподобный Дирборн так заботлив. Он понимает, как тяжело мне одной следить за домом и присматривать за пятью малолетними детьми. Он обещал Андре и мне во время поездки в Джексон подыскать нам новую гувернантку. Должно быть, это вы и есть.
– Вполне возможно, -произнесла Стефани.
– Я рада, что вы готовы помочь нам, -добавила Эбби после паузы, - и если вы понравились Питеру, то… Впрочем, Андре наверняка побеседует с вами и изучит ваши рекомендательные письма. - Эбби улыбнулась. - Но только завтра.
– Вот и славно. Сегодня я очень устала, -призналась Стефани.
– Но вы так и не объяснили, как попали сюда без приглашения. - Эбби нахмурилась.
– Я приехала сегодня… э-э… пароходом, -быстро проговорила Стефани.
– Пароходом? Значит, вы прибыли из Виксберга?
– Верно. И когда подошла к дому, меня впустила… хм… одна целующаяся у дверей парочка.
– Ага. Понятно. -Эбби окинула Стефани взглядом. - Но где ваш багаж?
– Б-боюсь, мой багаж потерян, -солгала Стефани со вздохом. - Видимо, его забыли выгрузить. А я… я так замучилась, что, когда хватилась, было уже поздно, пароход отчалил.
– Бедняжка. -Лицо Эбби приняло участливое выражение. - Конечно, вы устали, а я пристаю к вам с расспросами. Идите наверх. Поговорим завтра.
– Благодарю вас. Я и вправду устала.
– Подождите минутку, мисс Сарджент… -Поднявшись наверх, Эбби остановилась у первой двери направо.
– Миссис Сарджент, -уточнила Стефани и, поймав на себе озадаченный взгляд Эбби, показала левую руку с обручальным кольцом. - Я вдова.
– Ах, простите. Подождите здесь, миссис Сарджент, я кое-что принесу.
– Вы очень добры, -ответила Стефани.
Эбби скрылась за дверью. Стефани с облегчением вздохнула. Свой первый экзамен в потустороннем мире она, похоже, выдержала. Что же дальше?
В этот момент появилась Эбби с белоснежной ночной рубашкой и таким же халатом.
– Надеюсь, на сегодня этого хватит, -сказала она, передав вещи Стефани. - Единственное, что я могла подобрать по вашему росту.
– Уверена, мне подойдет.
– Андре велел раздать все вещи Линни. Вы ведь знаете о Линни?
– Покойной жене Андре?
– Трудно поверить, что уже год, как ее нет с нами. -Эбби перекрестилась. - Я не хотела устраивать сегодня вечеринку, но Андре настоял. Срок траура истек.