Они едва успели. Сэм и Фродо стояли на первых ступенях лестницы, маг только вошел, а весь берег перед Воротами уже кипел извивавшимися щупальцами, шарившими по скалам. Одно даже уцепилось за порог, жирно блестя в звездном свете. Гэндальф, повернувшись, казалось, с интересом наблюдал за ним, а может, раздумывал, каким словом закрывают двери. Впрочем, в этом не было нужды. Сразу несколько кольчатых плетей облепили створки и с силой захлопнули их. Пал мрак. Снаружи слабо донесся шум. Там что-то билось и ломалось о камень.
Сэм, судорожно вцепившийся в руку Фродо, бессильно осел на ступени.
– Бедный старый Билли! – дрожащими губами едва вымолвил он. – Волки и змеи! Змеи – это для него уже слишком. Я теперь выбрал, сударь, я с вами иду.
Они услышали шаги Гэндальфа. Очевидно, маг подошел к дверям и ударил в них жезлом. Камень едва заметно вздрогнул, но створки не шелохнулись.
– Все, – произнес маг. – Эти двери для нас закрыты, и есть только один выход наружу – по другую сторону гор. Судя по звукам – там целый обвал, да еще вырванные деревья сверху лежат. Жаль, красавцы были падубы, и так долго стояли.
– Я чувствовал, я чувствовал, – пытаясь совладать с голосом, повторял Фродо, – как только ступил в эту воду, все время чувствовал ужас поблизости. Что это за тварь, или их там много было?
– Не знаю, – наверное, Гэндальф пожал плечами. – Не знаю, – повторил он, – но уверен: всеми злобными руками, лапами и щупальцами движет одна цель. Что-то выползло, а может, что-то выгнали из темных вод под горами. В глубинах мира скрыты твари пострашнее и постарше орков.
Маг подумал, что кто бы ни жил в озере, первым делом среди всех тварь цапнула Фродо, но вслух говорить об этом не стал.
Боромир проворчал нечто, но не учел подземного эха, многократно усиливавшего звуки, и все расслышали его бормотание:
– В глубинах мира! Вот именно. Туда нас и занесло против моей воли! Кто нас теперь вызволит из этой смертной тьмы?
– Я, – спокойно отозвался Гэндальф, – а Гимли мне поможет. Не теряйте из виду мой жезл.
Маг поднялся по ступеням, высоко держа в руке слабо светящийся жезл. Лестница оказалась в полном порядке. Путники насчитали две сотни ступеней, прежде чем вышли в ровный коридор, уводящий во тьму.
– Давайте присядем и перекусим здесь, на площадке, – предложил Фродо. – Трактира мы ведь все равно не найдем поблизости. – Ужас, испытанный на берегу, потихоньку отпускал хоббита. На смену ему пришло острое чувство голода. Предложение пришлось по нраву всем. Едва видимые во мраке, путешественники расселись на ступенях. После еды Гэндальф в третий раз обнес всех