У Эйдена от ощущения тесноты сжало горло. Воздух казался настолько плотным, что стало трудно дышать.
Джаррет Махони широко развел руками, словно обнимая толпу.
– Перед вами – жители города Випорта, которые хотят справедливого к ним отношения.
Его слова отозвались одобрительным ропотом.
– Прежде всего мы требуем прекращения захвата кланами наших граждан.
По толпе опять прокатился ропот поддержки, на этот раз более агрессивный.
Мятежник чуть отошел в сторону, указывая на небольшую группу людей, которых держали за руки.
– А это, – сказал он, – наши заложники. Прайд, вы, наверное, узнаете своих техов, их нетрудно распознать по знакам отличия.
Один из техов, оттолкнув своего конвоира, шагнул в круг и крикнул:
– Сэр, я Астех Трион. Я хочу вам сказать – не имейте дела с этими...
Мощным ударом Джаррет Махони нокаутировал его, прежде чем тот успел закончить фразу, и жители Випорта утащили Астеха Триона в толпу.
Джаррет Махони вернулся к заложникам.
– Труа, ты тоже, наверное, узнаешь своих людей из Ком-Гвардии, нашивки можно увидеть издалека.
Мелани мрачно кивнула и повернулась к Эйдену.
– Они гвардейцы, – произнесла она, – и как все преданные члены нашего Ордена Посвященных готовы умереть, если этого потребует долг. Однако, – и теперь она обратилась прямо к толпе, преднамеренно игнорируя ее предводителя, – если Джаррет Махони избрал именно такой способ решения проблемы – бессмысленную резню вместо ритуального жертвоприношения, тем самым он вовлек и вас и нас в неминуемое кровопролитие. Согласитесь сдаться, и я обещаю, что Ком-Гвардия будет вести именно такую политику, какую вы тре...
– Замолчи, женщина! – заорал Джаррет Махони и бросился к ней.
Но она и не думала уступать. Ей даже удалось вставить еще несколько слов до того, как главарь повстанцев со всей силы ударил ее по лицу. Претор пошатнулась, но удержалась и не упала.
Эйдена поразила такая жестокость, и едва предводитель мятежников занес руку для второго удара, он бросился вперед и сгреб его в охапку. Яростно стиснув свои руки на шее Махони, он смотрел, как постепенно багровеет и без того налитое кровью лицо главаря. Вероятно, Прайд просто задушил бы его, но тут на помощь своему предводителю бросились жители Випорта, которые, повиснув у Эйдена на руках, с трудом оттащили его от Джаррета Махони, после чего повалили полковника на землю и принялись избивать ногами, пока сам Махони не приказал им оставить Эйдена в покое.
Напавшие мгновенно подчинились, отступили и смешались с толпой. Махони, протянув руку, помог Эйдену подняться.
– Приношу вам обоим свои извинения, – произнес он. – Здесь у всех нервы на пределе, и я не исключение. Перспектива рабства кого угодно доведет до психоза, к тому же вы, наверное, знаете, что меня ваши подчиненные занесли в списки связанных, поэтому в данном случае я защищаю личные, если хотите, интересы. Теперь ты видишь, полковник, что переговоры бесполезны? С нашей точки зрения переговариваться нам с вами не о чем. Мы требуем освобождения всех ранее захваченных связанных и прекращения дальнейших попыток порабощения. Компромисс невозможен. Да и какой здесь может быть компромисс? Хочешь, чтобы мы согласились на то, что одних рабов вы отпустите, а других оставите у себя? Нет, на такое мы не пойдем, для нас это совершенно неприемлемый вариант. Мы можем добиться мира при помощи переговоров, но только в том случае, если будут приняты наши требования. Ну, как, согласен?