— А что с вожатыми их дальше стало?
— Кто за оружие сдуру хватался, пошли под суд да на каторгу… Ну а кто не сопротивлялся — тех, согласно указу, в Сибирь, на поселение, в разные губернии, от Урала до Сахалина. Не знаю уж, как они там прижились — от веку ведь, от пращуров одним и тем же промыслом кормились, ничего иного и не умели толком…
* * *
Выследить Вацлава Вербицкого удалось лишь спустя пять месяцев на маленьком хуторе под Слуцком. Оказался он действительно сыном старого знакомца титулярного советника Кривошеина. И — как считал Богдан — последним сморгонцем, продолжавшим старинный промысел после смерти старого графа Сигизмунда Браницкого, продолжавшим на свой страх и риск.
Сопротивления Богдан не ожидал и взял с собой для подмоги лишь небольшую команду — унтера и трех солдат из Корпуса внутренней стражи… Ошибся. Сопротивлялся Вербицкий отчаянно.
Выяснилось, что солдаты в КВС никудышные. «Одно название, а не солдаты», — думал Буланский, прижимаясь к холодной, усыпанной осенними листьями земле и глядя, как палят его помощники — стараясь высунуть из укрытия лишь кончик винтовочного ствола, не целясь, чуть ли не зажмуриваясь при выстреле. Утешало одно — противник тоже оказался отнюдь не призовым стрелком.
Сам Богдан в перестрелку не ввязывался, хоть и сжимал в руке браунинг — новую, этого года, модель с увеличенным калибром и удлиненным стволом. Совсем недавно сии смертоносные игрушки начали поступать на вооружение жандармского корпуса.
Данино оружие, кроме стандартной надписи «Моск. Стол. Полицiя», украшала дарственная гравировка — министр Плеве наградил за помощь в раскрытии группы боевиков-террористов. Была ли та группа полностью выдумана или измышления подпоручика Сильвестрова негаданно совпали с истиной, Буланский не имел понятия.
Стрелять в людей ему до сих пор не приходилось. Знал, что должен и сможет, но… Но какой-то липкий холодок внутри оставался. И сомнение: сумеет ли не промахнуться?
Сомнений не было в другом — вступить в дело придется. Иначе дурная перестрелка продолжится до сумерек, благо осталось недолго, посылать за помощью смысла нет… Солдатики расстреляют содержимое подсумков и наверняка упустят в темноте врага. Или случится чудо — поганое, ненужное чудо, — и шальная их пуля случайно угодит в цель.
А Вербицкого надо взять живым и только живым. Да и зверю его без нужды шкуру дырявить не стоит. Стоит вдумчиво разобраться с загадочным медведем.
Титулярный советник Кривошеин так никогда и не узнал, почему Десятое присутствие Синода требовало немедленно сжигать туши убитых сморгонских медведей — и неукоснительно следило за исполнением странного требования…