Вербицкому девятимиллиметровая пуля браунинга разнесла левую сторону груди. Умер он мгновенно.
— Болтаешь много, Пришибеев, — процедил Богдан. Унтер не понял. Начал было:
— Киреевы мы, ваше… — осекся, натолкнувшись на яростный взгляд Буланского.
Тот заговорил резко, отрывисто:
— Этого, — кивок на труп Вербицкого, — на дрожки и в Слуцк, в полицейский стан. Езжайте все четверо. Записку приставу сейчас напишу, утром пришлет подводу за тушей. Я останусь, постерегу.
— Дык можно ведь… — начал унтер и вновь осекся. И зарекся впредь лезть с советами к странному благородию из Синода, занимающемуся совсем не богоугодными делами.
* * *
Свечей в сторожке не нашлось. Найденные в сундучке медвежьего вожатого записи Богдан читал при мерцающем и коптящем свете фитилька, опущенного в плошку с каким-то прогорклым жиром. Читал и убеждался: самого главного — как сморгонцам удавалось создавать очень похожих на медведей тварей — из разбросанных в тексте обрывочных намеков не понять…
Загадка медвежьего камня — вернее, нанесенного на камень пахучего вещества, для организма обычных медведей не характерного, — прояснилась. Но теперь она Богдана совершенно не интересовала. Он проклинал себя за поспешный выстрел. Решено: отныне при любой возможности — в тир. Не жалеть ни времени, ни денег, пока не научится попадать в монету с тридцати шагов… Главное, понятно, голова, но порой и от руки с пистолетом зависит слишком многое. И подобрать другое оружие — чтоб работало аккуратно, не оставляло дыры, в которые можно легко пропихнуть кулак…
Браунинг, вновь полностью заряженный, лежал наготове. Потом, когда в туше — меняющейся на глазах, сбрасывающей шерсть и комья зловонной розоватой слизи — почудилось шевеление, Богдан отложил исписанные выцветшими чернилами листки, взял пистолет в руки. Но пустить в ход не спешил…
Утром прибывшие с подводой полицейские обнаружили на месте сторожки лишь пепелище. В ответ на недоуменные вопросы станового пристава Богдан сослался на так и не отмененный циркуляр, предписывавший незамедлительно сжигать туши уничтоженных сморгонских медведей. И отказался от каких-либо других объяснений.
На обратном пути кони вдруг встали, даже шарахнулись назад, задрав дышло.
«Опять медвежий камень? Всё сначала?» — недоуменно подумал Буланский. Но возница, успокаивая своих питомцев, пояснил: ничего необычного, всего лишь шустрой змейкой метнулась под копытами ласка. Крохотная вроде зверушка, но хищная и зловредная не по росту: с голодухи, бывает, на стреноженных или привязанных лошадей прыгает — жилу перекусить, кровушки напиться… Вот и пугаются коняшки.