— Если вы существуете, то вы порядком жестоки, — хмуро и медленно проговорил Лунц.
— Мы не пацифисты, — с неожиданной резкостью, без обычной шутливости ответил Даль. — Пацифизм сродни глупости, а подлинная разумность далека от бездумного милосердия либерализма. Неуместный гуманизм так же вреден, как и неуместная жестокость.
Даль выдержал паузу, соскочил с подлокотника кресла на пол и засмеялся.
— Надеюсь, вам не наскучили мои шутки?
— А вам не попадет за то, что вы выбалтываете мне свои профессиональные тайны? — вопросом на вопрос ответил Лунц.
— Нимало, — в своем обычном легкомысленном тоне ответил Даль, — я ведь вступил в контакт не с человечеством, а с отдельным человеком. Кто вам поверит, если вы расскажете о происшедшем? В лучшем случае заработаете себе славу галлюцинирующего космонавта и распрощаетесь со своей работой. А потом, есть особое обстоятельство, которое дает мне право на откровенность.
В тоне, которым Даль произнес последнюю фразу, было нечто сразу заставившее насторожиться Лунца. Он поднял глаза и встретил глубокий неулыбчивый взгляд.
— Настало время откровенности, Дмитрий Сергеевич, — негромко, с необычной мягкостью продолжал Даль. — Я уже рассказывал вам, что, обнаружив гибнущий корабль, не знал, на что решиться: прийти к вам на помощь или предоставить все естественному ходу вещей. Говорил я и о том, что меня осенила оригинальная идея, касающаяся вашей будущности. Я не сказал только, какая это мысль.
— Какая же? — настороженно спросил Лунц.
Он уже не мог шутливо относиться к этому странному разговору и теперь весь подобрался, интуитивно предчувствуя опасность. Развязка, однако, оказалась совершенно неожиданной.
— Я предложил центру вашу кандидатуру в качестве патруля, — раздельно проговорил Даль.
Некоторое время Лунц с недоумением смотрел на него, потом с облегчением рассмеялся:
— Вот уж не ожидал такой чести!
Но Даль не принял шутки и серьезно ответил:
— Вы заслужили ее своим поведением в ходе аварии на этом корабле.
— Забавно, — Лунц упрямо придерживался легкого тона. — Кто бы мог ожидать такого поворота судьбы? Патруль вечного разума! Что же делает такой патруль?
— Рядовой патруль — пассивный наблюдатель.
— А вы рядовой? — не отставал Лунц.
Даль усмехнулся.
— Нет, я уже не рядовой. Я патруль специальный, трансгалактический.
— И что это значит?
— До чего же вы любопытный человек, Дмитрий Сергеевич! Я могу принимать самостоятельные решения.
— Например?
— Как видите, я могу вербовать патрулей.
— Только-то? — хитровато щурясь, протянул Лунц.
Даль, посмеиваясь, покачал головой: