– В таком случае вы сможете вернуться ко мне.
– Ну да! Вернуться к вам, чтобы выйти замуж за вашего отвратительного кузена! – насмешливо кивнула Элинор. – Премного благодарна! Мое положение еще не настолько отчаянное, чтобы идти на это!
– Ну что ж, вам лучше знать! – невозмутимо проговорил лорд Карлион. – Я, конечно, не очень хорошо знаком с обязанностями гувернантки, но кое-что слышал об этом. И мне всегда казалось, что любая другая возможность устроиться предпочтительнее.
В словах его светлости было столько правды, что Элинор с трудом удалось подавить печальный вздох.
– Не спорю, – мягко согласилась она. – Но только не брак с алкоголиком, уверяю вас.
– Едва ли он долго протянет, – заметил Карлион.
Сейчас, когда Элинор уже немного успокоилась, ее стало охватывать любопытство. Она вопросительно посмотрела на своего собеседника.
– Мой кузен всегда отличался довольно слабым здоровьем, – объяснил лорд Карлион. – Если он не погибнет насильственной смертью, чего я вовсе не исключаю, его скоро прикончит бренди.
– О… – слабо протянула мисс Рочдейл. – Но почему вы хотите женить его?
– Если он умрет неженатым, я унаследую его имение, – объяснил лорд.
Элинор, не веря своим ушам, лишь молча смотрела на него. К счастью, в библиотеку вошел дворецкий, который принес чай, бутерброды с маслом и холодное мясо. Он поставил поднос на столик рядом с девушкой, тревожно взглянул на Карлиона и сообщил:
– Мистер Эустаз до сих пор не вернулся, милорд.
– Еще рано.
– Боюсь, как бы он не угодил в какой-нибудь переплет, – пробормотал, пожилой дворецкий; – Он уехал из дома в очень дурном настроении, милорд.
Карлион равнодушно пожал плечами. Дворецкий печально вздохнул и вышел из комнаты.
Мисс Рочдейл придвинула стул к столу, налила себе чаю и принялась за еду.
Настроение ее заметно улучшилось.
– Не хочу показаться вам излишне любопытной, милорд, – заметила девушка, – но вы сказали, будто унаследуете имение кузена, если он умрет холостым?
– Да, сказал.
– Но разве вы не хотите его унаследовать? – поинтересовалась Элинор.
– Нет, не хочу.
Мисс Рочдейл, чувствуя, что снова теряет силы, глотнула чаю.
– Очень странно! – только и смогла сказать она. Лорд Карлион подошел к столу и сел напротив нее.
– Да, это кажется странным, но, тем не менее, это правда. Дело в том, что в течение пяти долгих и трудных лет я был опекуном своего кузена, – Карлион замолчал на несколько секунд, и она увидела, как он поджал губы. Потом его светлость продолжил тем же спокойным голосом: – Ему пришлось внезапно прервать обучение в Итоне, и большинство его родственников винят в этом меня.