— Конечно! — легко согласился Бурый.
— Я совсем не устала! — фыркнула Песчаная Буря, не сводя зеленых глаз с глашатая.
Огнегрив мгновенно вспомнил недавние слова Пепелюшки и почувствовал предательскую дрожь в лапах.
— Ну… Отлично! — неожиданно громко воскликнул он и, чтобы спрятать глаза, принялся самозабвенно вылизывать грудку. Бурый пошевелил усами, пряча улыбку, а Огнегрив, заметив это, принялся вылизываться с еще большим остервенением.
Он испытал настоящее облегчение, когда маленький отряд скрылся в папоротниках и поляна опустела. Буран опять сидел в пещере у Синей Звезды. Синеглазка и Златошейка прятались от зноя в детской вместе со своими котятами. Огнегрив вспомнил, что в последние дни сын Когтя, спотыкаясь на нетвердых лапах, часто гулял по лагерю в сопровождении своей матери. При виде котенка Огнегрив каждый раз отводил глаза, настороженно следя за тем, как малыш начинает потихоньку включаться в жизнь племени.
Но сейчас, присушиваясь к мяуканью котят в детской, Огнегрив думал только о том, что бедняга будет голодать, если его мать немедленно не получит достаточно питья. Хорошо бы котам не пришлось идти к самой реке! Он представил вереницу стариков и королев, бредущих в высокой траве, увидел, как сверкает на солнце золотистая шерсть Песчаной Бури, и невольно вздрогнул, вспомнив о больных котах из племени Теней. Что если Пепелюшка так и не отправила их обратно, и они по-прежнему прячутся под корнями дуба?!
Огнегрив содрогнулся и со всех лап кинулся на поляну Щербатой. У самого входа он едва не сбил с ног Пепелюшку, хромающую к папоротникам. — Что это с тобой? — весело воскликнула она, но, заглянув в мрачное лицо Огнегрива, мгновенно посерьезнела.
— Ты передала Перышку и Белогрудому, что они должны уйти? — резко спросил Огнегрив.
— Опять ты об этом?! — отмахнулась Пепелюшка.
— Ты уверена, что они ушли?
— Они обещали уйти в ту же ночь, — буркнула Пепелюшка, вызывающе глядя на глашатая своими круглыми голубыми глазками.
— И не оставили после себя никакого запаха заразы? — не успокаивался Огнегрив.
— Послушай! — взорвалась Пепелюшка. — Я сказала им уйти, и они пообещали, что уйдут! Все! У меня нет времени на глупости, понял? Мне нужно успеть собрать ягоды, пока их не поклевали птицы. Если ты мне не веришь, пойди и проверь сам, понятно?
Со стороны пещеры Щербатой послушалось грозное рычание.
—
Эй, болтушка! Хватит чесать язык! Немедленно отправляйся за ягодами!
— Прости, Щербатая! — обернувшись, крикнула Пепелюшка. — Я разговаривала с Огнегривом! — громко пояснила она и осуждающе посмотрела на глашатая, когда Щербатая снова заорала из своего укрытия: