Огнегрив попытался прогнать нехорошие чувства.
— Как твои котята? — спросил он.
— Они потрясающие! — гордо заурчал Крутобок. — Младшая, как две капли воды похожа на мать — такая же красавица, а уж характер! Она доставляет кучу хлопот своей приемной матери, но все равно все от нее без ума! Особенно Метеор. Старший гораздо спокойнее и вообще легко довольствуется тем, что имеет.
— Весь в отца! — фыркнул Огнегрив.
— И такой же красавец! — засмеялся Крутобок, и Огнегрив наконец-то почувствовал знакомую радость от того, что просто сидит и болтает со старым другом.
— Я скучаю без тебя, — сказал он, не в силах справиться с собой. Больше всего на свете он хотел, чтобы Крутобок вернулся в лагерь, чтобы они снова охотились и сражались, как раньше, плечом к плечу! — Почему ты не возвращаешься?
— Я не могу оставить своих детей, — покачал головой Крутобок. Огнегрив, как ни старался, не смог спрятать недоверчивого взгляда. Он прекрасно знал, что котят воспитывают королевы, а не отцы. Заглянув в глаза друга, Крутобок виновато пояснил:
— Ты не думай, за ними ухаживают как надо! Разумеется, в Речном племени они и без меня будут здоровы и счастливы! Дело не столько в них, сколько во мне. Я просто не перенесу разлуки с ними. Они слишком напоминают мою Серебрянку.
— Ты до сих пор тоскуешь по ней?
— Я любил ее, — просто ответил Крутобок.
Огнегрив почувствовал укол ревности, но быстро опомнился, вспомнив горечь, сопровождающую каждое его пробуждение после того, как во сне ему является Пестролистая. Приблизившись к другу, он потерся носом о его щеку. У него никогда не было повода сомневаться в дружбе серого кота, и лишь Звездному племени известно, как был он повел себя, окажись на месте Серебрянки Пестролистая. «Или Песчаная Буря?» — прошептал тихий голос в его душе.
Но в этот момент Крутобок с такой силой ткнул его носом, что он едва удержался на ногах и мигом позабыл все тревожные мысли.
— Выше голову! — крикнул Крутобок, словно прочитал мысли Огнегрива. — Ты ведь шел сюда вовсе не за тем, чтобы повидать меня, верно?
— Я… Ну, в общем-то… — растерялся Огнегрив.
— Ты высматривал тут котов из племени Теней, я угадал?
— Откуда ты про них узнал? — ошеломленно спросил Огнегрив.
— Я откуда узнал? — искренне поразился Крутобок. — По вони, откуда же еще?! Коты в племени Теней и так воняют, будь здоров, а если еще заболеют — это, я тебе скажу, вообще кошмар!
— Выходит, все Речное племя знает про этих котов?! — выдавил Огнегрив, холодея от ужаса. Страшно представить, какая буря поднимется в лесу, если соседи узнают, что Грозовое племя вновь предоставило убежище воинам Теней, да еще больным смертельной болезнью, грозящей распространиться по всему лесу!