– А жила здесь проходит? – посерьезнев, спросил управляющий.
– Трудно сказать, – ответил немец и наморщил лоб. – Может, она только на поверхности, а может, здесь золото совсем случайное, водой принесло… Во всяком случае, если жила здесь, значит, она совсем на поверхности, молодое золото.
– Молодое? – переспросил штейгер. – Это как?
– Молодое, свеженькое, как девушка, которую первый раз сватают! – улыбнулся немец. – Так говорят, когда жила на поверхности. Легкая добыча, убрал верхний слой—и бери! На прежнем-то прииске золотишко старое, глубоко лежит, сами знаете. – Мордер вылил из ковшика песок, ополоснул его, выпрямился и потер поясницу. – Ноет уже… Темно, давайте обратно, разведку завтра продолжим.
При виде приискового начальства старатели, сидевшие вокруг костров, поднялись с мест.
– Ну как, Аркадий Васильевич?
– Хоть один знак нашли? – спрашивали они.
Штейгер скорчил свирепую гримасу:
– Куда нос суете? Сколько бы ни нашли – все наше, вам ни Кусочка не достанется! Может, еще Аркадий Васильевич отчет вам должен давать?
Не смея больше расспрашивать, старатели молча уступили дорогу хозяевам, но, увидев Кулсубая и Гайзуллу, плетущихся сзади, тут же окружили их.
– Нашли, нашли, – устало отмахнулся Кулсубай, предупреждая расспросы.
– Много?
– Много, да никому не достанется! – Кулсубай сел возле костра. – Дайте-ка и нам супцу, а во весь день без жратвы. Иди-ка, садись рядом со мной, – указал он Гайзулле. – Что, устал?
Гайзулла кивнул головой.
– Так-то, брат, – продолжал Кулсубай. – Дураком я был, дураком и остался. Так и буду всю жизнь, видно, в дырявых штанах ходить! А они, – Кулсубай мотнул головой в сторону управляющего, – заплатки в жизни своей не увидят!
– Брось, кустым! – весело заметил молодой старатель в большом, не по росту сшитом бешмете, —Если здесь много золота, я смогу жениться, а вот он – семью оденет. Не все плохо на этом свете!
– А я напьюсь так, что и жена домой не до тащит! – крикнул кто-то.
Старатели загомонили:
– Эх, мне бы золота побольше намыть, си дел бы я здесь, черта с два!
– Куда б ты делся! Молчи уж…
– В Америку махнул бы!
– Ха! Чего ты там не видал?
– Дурак! Там, говорят, как в раю, – молочные реки, кисельные берега! И водки, и хлеба, всего полно, набирай карманы и живи в свое удовольствие! Говорят еще…
– Говорят, говорят! – вспылил пожилой бородач. – И у вас, говорят, золото с лошадиную голову находят, а приедешь – шиш тебе с маслом! Вот я мою, мою, а семью прокормить не могу! Говорят!..
– Вам, зимогорам, точно от золота проку нет! Сколько бы ни мыли!
– Легко тебе говорить, один ходишь! Заработал, пропил, и горя мало, а у меня семь душ – вот где сидят! – бородач стукнул себя кулаком по шее. – Год уже, как здесь, за сто верст от дома, пешком шел, а толку? Ни гроша в кармане!..