Граф сидел за письменным столом красного дерева и больше напоминал банкира, чем аристократа. Перед ним лежал раскрытый гроссбух.
Когда маркиз вошел в комнату, Стиветон поднял глаза.
— А, Олторп! Я думал, вы к этому времени уже бежали из страны.
— Доброе утро, лорд Стиветон. Жаль, что разочаровал вас.
Граф сощурил глаза.
— Тиммс, попроси, чтобы нас не беспокоили.
— Слушаюсь, милорд. — Дворецкий поклонился и вышел.
— То, что вы раскаиваетесь сейчас, не оправдывает ваши действия прошлой ночью, сэр. — Стиветон положил руки на крышку стола.
Синклер пожал плечами:
— Меня нельзя извинить.
— Теперь вы согласны со мной, но это также не принесет вам ничего хорошего. Сколько раз вы вели себя как человек с сомнительной репутацией и затем исчезали без всякого сожаления.
Синклер поднял бровь.
— Вы хотите знать точное число?
— Какие бы вольности вы ни позволяли себе в Европе, мы не терпим подобного поведения здесь.
— При всем моем уважении к вам, лорд Стиветон, должен пояснить — хотя это была моя инициатива, ваша дочь весьма охотно следовала за мной.
Граф с шумом вскочил на ноги.
— И таким способом вы просите извинения?
Синклер стряхнул невидимую пылинку со своего рукава.
— Я не прошу вас ни о чем, но у меня есть предложение.
Не сводя глаз с маркиза, Стиветон медленно сел.
— Вы ожидали, что, защищая честь Виктории, я вызову вас на дуэль?
— Конечно, нет — у меня нет намерения убивать вас. Я думал, вы потребуете публичного извинения…
— Это может как-то залатать вашу репутацию, но ничем не кончится для моей дочери.
Каминные часы пробили четверть, а граф все еще продолжал оценивающе смотреть на гостя. Синклеру не нравились ни задумчивое выражение его лица, ни направление, в котором развивался разговор. В голове у Стиветона, вероятно, созрело какое-то решение.
Граф наклонился над своей огромной книгой.
— Как бы мне ни хотелось утверждать противное, события прошлого вечера не были целиком вашей виной.
— Это звучит обещающе. Тогда мы договоримся, и извинений будет достаточно…
— Погодите, Олторп, я еще не закончил. У моей дочери, к сожалению, полностью отсутствует чувство самоконтроля. Я надеялся, что соответствующее образование и дисциплина излечат ее от импульсивности, но, как вы убедились, этого не произошло.
Синклер без приглашения опустился на неудобный позолоченный стул, стоявший напротив письменного стола. С этого места он намеревался услышать, как будет защищаться репутация Лисички за счет его собственной. Виктории просто не из чего было выбирать; он не дал ей шанса.
— Итак? — подсказал он.
— Итак, не имея возможности обуздать дочь, я предприму шаги, чтобы вынести скандал из моего дома. Виктория теперь — ваша проблема.