Итак, Страстная Дриада оказалась лесной нимфой. Она заключала в себе все прекрасные черты своего леса, а волосы меняли цвет на протяжении каждого времени года. Возможно, мне следовало поискать других дриад, однако они были настолько редкими в то время, что эта затея также оказалась лишенной всякого смысла. Кроме того, мне нужна была только моя Дриада и никакая другая!
На самом деле я, конечно, влюбился, однако оказался так мал, что не осознал своего чувства. Дриада предстала передо мной в самом лучшем виде, и этого было достаточно, чтобы помнить о ней вот уже на протяжении тридцати лет.
Время бежало своим чередом, и я превратился в молодого мужчину. Судя по откликам окружающих, меня находили очень привлекательным, а потому вокруг постоянно роилось несколько потенциальных невест. Однако память о лесной женщине делало каждую из претенденток обычной… В общем, обычной. Ни одна из них даже близко не могла сравниться со Страстной Дриадой, ни одна из них не обладала и сотой долей той чудесной неповторимой красоты. Совершенство нимфы делало смертных девушек всего лишь грубой подделкой женского образа, это касалось как лица, так и всего тела. Мое окружение стало похоже на гипсовые скульптуры, сделанные безвкусным мастером. Вскоре потенциальные невесты покинули меня… Честно говоря, мне не хотелось к ним даже прикасаться.
С течением времени мать и сестра стали испытывать все большее беспокойство. Матушка, конечно, старалась быть деликатной, однако Лакуна оставалась верной своей манере, и вскоре все стены нашего замка стали пестреть надписями: «СЛУШАЙ, НЕУЖЕЛИ ТЕБЕ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ НРАВЯТСЯ ДЕВУШКИ?»
На вопросы было принято отвечать, а потому я и ответил:
— Нет, мне нравятся девушки. Но только одна. А пока я ее просто не могу отыскать.
В конце концов несносная семейка вынудила меня рассказать всю правду.
— Дриада! — воскликнула матушка. — Как ты мог!
— Даже и не знаю, как это произошло, — отвечал я. — Сначала женщина просто меня накормила, а потом внезапно спросила, чем я собираюсь заниматься, когда вырасту. Я, естественно, ответил правду. Тогда она очаровала меня и мгновенно пропала.
— Наверное, ты додумался рассказать ей, что не в грош ни ставишь всех женщин, верно? — многозначительно спросила сестра. — Наверное, мы обязаны готовить обед и убирать дом, так?
— Конечно. А разве это неправда?
Милли и Лакуна обменялись долгим многозначительным взглядом. Наконец сестра заключила:
— Наверное, она решила избавить женское население Ксанфа от такой напасти, как ты… Хотя бы в качестве мужа. Дриада загадала, чтобы ты ни за что не женился. Проклятие начинает сбываться.