Бабушка последний раз задержала на нас долгий, презрительный взгляд, потом швырнула ключ в руку матери и ушла.
Один вопрос возвышался теперь до небес в нашем сознании, затмевая все остальное.
Почему? Почему мы оказались в этом доме?
Он не был ни безопасной гаванью, ни убежищем, ни святым местом. Мама не могла не знать, что произойдет, и все-таки привела нас сюда глубокой ночью. Зачем?
После ухода бабушки мы не знали что делать, что говорить, что чувствовать. Мы сидели жалкие и несчастные. Мое сердце бешено колотилось, когда я смотрела, как мама натягивает на плечи блузу, застегивает ее и заправляет в юбку. После этого она обернулась и попыталась ободрить нас слабой улыбкой. К сожалению, я готова была видеть соломинку, за которую можно ухватиться даже в таком подобии улыбки. Крис опустил голову и смотрел в пол. Было видно, какие мучения он испытывает, уж очень он старательно водил носком по узору восточного ковра.
— Послушайте, — сказала мама с вымученной бодростью, — это были просто ивовые прутья. Было совсем не так больно. Моя гордость пострадала гораздо больше, чем моя плоть. Когда твои родители секут тебя как раба или животное, это действительно унизительно. Но не переживайте, потому что если вы думаете, что такое может повториться, то вы ошибаетесь. Только в этот раз я могла бы перенести в сто раз больше ударов, чем я получила, чтобы прожить еще пятнадцать лет с вашим отцом и с вами. Мы были счастливы. Хотя мне очень больно, что она заставила меня показать вам это.
Она села на кровати, приглашая нас собраться вокруг, успокоиться, хотя я старалась не обнимать ее снова за больные места. Посадив близнецов к себе на колени, она похлопала по кровати, указывая, чтобы мы сели рядом, и начала говорить. Слова давались ей трудно, и нам было не легче слушать их.
— Я хочу, чтобы вы слушали очень внимательно запомнили каждое мое слово. — Сделав паузу, она осмотрела комнату и внимательно взглянула на кремовые стены, как будто она видела сквозь них и могла заглянуть во все комнаты этого гигантского дома. — Это странный дом, а люди, которые здесь живут, еще более странные, естественно, не слуги, а мои родители. Я должна была сразу предупредить вас, что они фанатично религиозны. Верить в Бога — это хорошо, это правильно. Но когда вера основана на цитатах из Ветхого Завета, которые человек выискивает, чтобы интерпретировать, какая из цитат лучше всего соответствует его потребностям, это лицемерие, и это как раз то, чем занимаются мои родители.
Да, мой отец умирает, но каждое воскресенье его везут в церковь: или в кресле на колесах, если он чувствует себя достаточно хорошо, или на носилках, если ему хуже, и он отдает десятую часть своего дохода, а это, естественно, очень значительные деньги — на нужды церкви. Поэтому ему там все очень рады. На его деньги была построена церковь, он купил для нее витражи, он контролирует пастора и влияет на содержание его проповедей. Он хочет вымостить свой путь на небеса золотом, и если бы святого Петра можно было подкупить, он обязательно получил бы право на вход. В своей церкви с ним обращаются как с богом или живым святым, поэтому после службы он возвращается домой и чувствует, что имеет право делать все, что он пожелает, потому что выполнил свой долг, внес свою плату и заработал спасение души.