Не зная, что придумать, я обратился к господину Лидену, моему любезному хозяину.
Лиден на минуту призадумался.
— Уже одна подпись может служить доказательством того, что тут нет никакого розыгрыша: это негоциант старого закала, человек до того серьезный, что никто никогда не замечал на его лице улыбки.
— Что же из этого, по-вашему, следует?
— А то, что я на вашем месте пошел бы к нему с его письмом в руках и получил бы означенную сумму.
— Прекрасно, но я положительно не знаю, откуда я могу получить эти деньги.
— Если не ошибаюсь, вы сделали подарок императору?
— Да, я привез ему фонограф.
— Ну, так это сам император поручил передать вам эту сумму!
— Вы шутите, конечно! Ведь я не торгаш. Я хотел порадовать императора — и он, видимо, остался доволен моим подарком; этим я вполне вознагражден. Если только ваше предположение верно, я откажусь от этих денег — ведь это своего рода публичное оскорбление! Я не приму этих денег, они будут жечь мне руки — нет, ни за что! Я решил! Господин Лиден только покачал головой.
— Что же вы думаете об этом деле? — спросил я его.
— Мне жаль, что вы так упорно отказываетесь принять эти деньги… Ответьте мне только на один вопрос: ведь это не Франция?
— Конечно, нет, это Бразилия, и я прекрасно об этом знаю, но это не меняет дела!
— Позвольте, в таком случае вы должны допускать, что нравы и обычаи в этой стране могут быть иные, чем у вас, во Франции?
— Да, но тем не менее…
— Надо вам сказать, что в Бразилии всегда дарят деньгами, — продолжал Лиден, — особенно высокопоставленные лица, как, например, император, принцы и высшее дворянство. Но из деликатности деньги не передают из рук в руки, а посылают через банкира или какого-нибудь известного негоцианта.
— Хм, это кажется мне довольно странным!
— Странным? — подхватил чей-то посторонний голос за моей спиной. — Подождите, я в двух словах объясню вам все дело!
Я обернулся: за мной стоял Сойе.
— Сделайте одолжение! — промолвил я, пожимая ему руку.
— Сейчас, но выпьем прежде всего по кружке пива!
Мы присели к одному из садовых столиков, и нам подали пиво.
— Уф! — воскликнул Сойе, отпив залпом половину кружки. — Теперь я весь к вашим услугам!.. Ну, предположим, что император желает сделать вам подарок…
— Деньгами?
— Ну да! Что же он тогда делает?
— Хм! Он отдает, вероятно, приказание кому-нибудь из своих министров или камергеров…
— Та, та, та! — перебил меня Сойе. — Нет, милый друг, у нас это так не делается; император пишет кому-нибудь из крупных негоциантов или же для большей уверенности в том, что приказание его будет исполнено, лично вручает известную сумму этому господину, который обязуется передать ее тому лицу, которому она предназначена.